L’imagerie que le grand public associe à la conquête spatiale a énormément évolué au fil des décennies. Pourtant, certains de ces codes visuels – les courbes, les structures cylindriques épurées… – ont survécu jusqu’à aujourd’hui pour s’imposer dans de grands projets d’avenir, comme les futures stations spatiales commerciales de Blue Origin ou d’Axiom Space. Nous vous proposons donc un petit retour dans le temps avec ces images qui illustrent le futur de l’espace tel qu’imaginé par la NASA d’il y a cinquante ans.
Dans les années 1970, la NASA a connu l’une de ses périodes les plus glorieuses. L’agence a surfé sur l’immense succès de la mission Apollo 11, qui a vu les premiers astronautes débarquer sur la Lune en 1969; une épopée remarquable qui a suscité un engouement sans précédent de la part du public, désormais friand d’informations et de folklore lié à l’espace.
La NASA a donc tâché de satisfaire cet engouement en communiquant de plus en plus avec le grand public; c’est en partie à cette période que s’est installée la tradition de communication et de vulgarisation scientifique qui est toujours en vigueur à la NASA aujourd’hui.
Des reliques d’une époque révolue
Au 21e siècle, la majorité de cette communication transite par des canaux numériques; la NASA émet régulièrement des billets de blog, mais aussi et surtout des vidéos, des retransmissions en direct, et ainsi de suite. Parmi ces éléments, les vues d’artistes et autres supports visuels occupent une place très importante, car ils sont particulièrement efficaces pour accrocher le grand public et faire travailler son imagination.
Mais dans les années 1970, la donne était évidemment très différente. À cette époque, la NASA ne disposait pas d’ordinateurs, de logiciels et d’artistes 3D; impossible, donc, de produire toutes ces images de synthèse qui ont un impact considérable sur la perception du public.
Mais cela ne signifie pas que la NASA ne produisait pas les visuels en question; elle le faisait simplement par un procédé très différent, à savoir à la main grâce à des illustrateurs de grand talent ! Ceux-ci étaient rassemblés dans un vaste programme sobrement baptisé NASA Arts Program (NASAAP). Et pendant de longues années, ce sont ses troupes qui ont eu la lourde responsabilité de mettre des images sur les projets et concepts abstraits de l’agence.
Le NASAAP existe encore aujourd’hui, mais il est nettement plus petit qu’à l’époque; dans la période qui a suivi Apollo 11, il s’agissait d’un gigantesque studio rempli d’artistes de grand talent qui ont donné corps à certains des projets les plus ambitieux de la NASA en les illustrant entièrement à la main avec un style immédiatement reconnaissable; voici quelques-unes de leurs productions les plus remarquables.
Le cylindre d’O’Neill et la sphère de Bernal, concepts star des années 70
À l’époque, la NASA s’intéressait particulièrement au Cylindre d’O’Neill. Il s’agit d’un concept de colonie spatial qui consiste en une paire de cylindres qui tournent dans le sens inverse afin de générer une gravité artificielle et de pointer la structure vers le soleil pour en extraire l’énergie. L’agence a aussi largement exploré le concept de la Sphère de Bernal, un autre concept d’habitation spatial sur le long terme.
Les artistes du NASAAP ont apparemment été très inspirés par ces idées. Ils s’en sont donc donnés à cœur joie en peignant des œuvres criardes et un brin kitsch qui fleurent bon les années 70. On y découvre des paysages pastel lovés dans une enclave rutilante au beau milieu du vide sidéral, avec des familles heureuses vaquent à leurs occupations dans un environnement immaculé et soigneusement segmenté.
Une philosophie radicalement opposée aux concepts actuels, qui misent pour la plupart sur un design minimaliste et épuré. Reverrons-nous un jour des œuvres d’art aussi colorées sortir des bureaux de la NASA ? C’est peu probable tant les codes visuels de l’agence, mais aussi de toute l’aérospatiale ont évolué… à moins qu’un milliardaire féru d’espace ne décide de relancer le concept un jour.
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Je me souviens de certaines illustration que j’avais vu dans un livre parlant du futur, faudrait que je le retrouve pour voir la différence avec la réalité aujourd’hui.
À époque sourieuse, futur souriant…