Une énorme expérience et une fiabilité exemplaire
ULA est une coentreprise née de l’alliance entre Lockheed Martin,un titan de l’industrie militaire américaine, et la division spatiale de l’avionneur Boeing. Avec deux géniteurs aussi prestigieux, c’est évidemment un incontournable du secteur. En l’état, c’est tout simplement le fabricant de lanceurs le plus expérimenté de l’industrie américaine.
L’entreprise est connue pour ses performances globales, mais aussi et surtout pour sa fiabilité absolument exemplaire. Elle fait figure d’exception dans cette industrie où les échecs font partie de la routine. C’est bien simple; depuis sa création en 2006, ULA a maintenu un taux de succès de mission et de respect des délais invraisemblable.
A l’échelle globale, elle réussit ses missions à la perfection dans … 97% des cas. Et si l’on compte seulement les lancements de son fer de lance Atlas V, elle est même à 100% de réussite depuis plus de 15 ans! Une anomalie dans cette industrie où les échecs ont tendance à faire partie de la routine.
Cette constance dans l’excellence, ULA y est parvenue grâce à plusieurs facteurs. Cela commence bien sûr par ses ressources considérables. Comme on pouvait s’y attendre avec un couple de parents qui pèse plusieurs centaines de milliards de dollars, la firme est très bien lotie. Et dispose d’un budget conséquent, autant pour la recherche et le développement que pour ses installations. Ce pedigree lui a aussi permis d’attirer et de conserver une foule d’ingénieurs de premier plan, ce qui est important pour la continuité des travaux. Elle a ainsi séduit de nombreux clients prestigieux, dont le gouvernement américain.
Un dirigeant charismatique qui met les mains dans le cambouis
Elle doit beaucoup à son charismatique dirigeant Tory Bruno, qui a pris les rênes en 2014. Sous ses airs de grand enfant, souvent coiffé d’un casque de chantier en forme de chapeau de cowboy, ce bon vivant espiègle est aussi un ingénieur de première catégorie. Ses compétences et son sérieux lui ont rapidement permis de gravir les échelons pour s’imposer comme directeur général de la prestigieuse division Strategic & Missile Defense Systems chez Lockheed Martin.
En plus d’être un redoutable technicien, réputé dans toute l’industrie pour sa parfaite maîtrise du moindre détail technique, c’est aussi un fin connaisseur du marché; il fait partie de ceux qui avaient déjà anticipé depuis longtemps l’évolution du rôle des industries privées dans l’aérospatiale. Cela a permis à ULA de rester bien positionnée à l’arrivée de ce grand tournant générationnel.
Un nouveau lanceur en approche
Elle joue aujourd’hui un rôle de plaque tournante industrielle dans l’écosystème américain. ULA collabore à la fois avec des institutions historiques comme la NASA, mais aussi avec les nouveaux visages du New Space, comme Blue Origin. Il faudra notamment garder un oeil sur le premier vol du prochain lanceur d’ULA. En effet, son nouveau Vulcan Centaur devrait prendre le relais des Atlas V et Delta IV d’ici quelques mois.
Son baptême de l’air prévu en juillet 2023 a été repoussé, en partie à cause des défaillances du moteur BE-4 construit par Blue Origin. Ce dernier a explosé lors d’un test le 30 juin dernier. De nombreux observateurs s’attendaient à ce que cela impacte considérablement le calendrier. Mais apparemment, l’engin reste sur la bonne voie. Lors de la dernière mise à jour, qui date d’il y a deux mois, l’entreprise a affirmé que le programme de qualification était achevé à plus de 98%.
Ce lanceur lourd sera capable d’emporter un peu moins de trente tonnes en orbite basse, ou environ sept tonnes en orbite géosynchrone. C’est nettement moins que le Starship, mais c’est aussi nettement plus que la version standard (c’est à dire non-Heavy) du Falcon 9. Comme le futur colosse de SpaceX, il s’agit aussi d’un lanceur methalox, qui utilise donc du méthane plutôt que du kérosène – une approche plus moderne à laquelle tous les grands fabricants sont en train de se convertir.
Il s’agira donc d’un véhicule intermédiaire dont la polyvalence sera très intéressante pour les clients. Et à moins d’une grosse catastrophe, ce roc devrait continuer encore longtemps son travail certes moins exubérant que celui de SpaceX, mais toujours impeccable.
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