Et si The Boys était en train de devenir ce que la série a toujours dénoncé ?

Sortie en 2019 sur nos écrans, la série The Boys ambitionnait de coller un grand coup de pied dans les dents immaculées des super-héros de notre enfance. En adaptant les comics trash à souhait de Garth Ennis pour le compte de  Prime Video, Eric Kripke s’attaquait à l’inattaquable, osant moquer la Justice League et les Avengers. Entre les mains du showrunner, les “supes” (pour superhumans) sont des connards comme les autres. L’alter-ego de Superman devient un psychopathe mégalo, assoiffé de pouvoir, l’homme invisible un pervers cynique, et l’homme-poisson un violeur notoire, à l’esprit ravagé par une santé mentale fragile et des fantasmes zoophiles.

La recette est trash, mais elle fonctionne. Après seulement une semaine de diffusion sur la plateforme américaine, la première saison de The Boys rassemble déjà 6 millions de téléspectateurs. La série est rapidement renouvelée pour une saison supplémentaire, puis deux, puis quatre. Dans la foulée, une anthologie animée voit le jour avec Diabolical, suivie en 2023 d’un premier spin-off dédié aux jeunes super-héros de l’université Godolkin. La série produite par Prime Video prend ses distances avec les comics. En à peine cinq ans, The Boys s’est imposé comme une figure de proue du paysage télévisuel, et a révolutionné le monde des super-héros.

Le trash comme recette gagnante

Le succès de The Boys repose sur une mécanique bien huilée : en présentant des super-héros racistes, misogynes et criminels, Eric Kripke s’offre une liberté jamais atteinte chez DC et Marvel. La violence et le sexe sont omniprésents, graphiques et sans filtre. Lorsque les personnages se battent à coup de godemichets surdimensionnés, ou qu’une héroïne lilliputienne est utilisée comme un jouet sexuel pour assouvir les fantasmes glauques de ses partenaires, la licence use et abuse de l’humour noir, du pessimisme et du politiquement incorrect.

Cette surenchère du trash fait d’ailleurs partie intégrante de la communication autour de la série. À chaque saison, les acteurs autant que les équipes techniques s’amusent d’avoir poussé le curseur un peu plus loin. C’était notamment le cas en 2022, alors que le public attendait la troisième saison des aventures de Hughie, Butcher et la bande. La salve d’épisodes se payait le luxe de combiner non seulement l’arc Herogasm, une orgie super-héroïque considérée comme l’une des scènes les plus insoutenables du comics papier, mais aussi une violence exacerbée, ayant conduit à l’utilisation de plus de 15 litres de faux sang, rien que sur les deux premiers épisodes.

Pourtant, derrière son image d’élément perturbateur, la série n’arrive pas à la cheville de son double de papier sur la question du trash. Publié entre octobre 2006 et novembre 2012, la saga de romans graphiques créée par Garth Ennis est une référence de la bande dessinée américaine pour adultes. Si l’adaptation de Prime Video en reprend les codes et les grandes lignes, elle doit inévitablement s’aligner sur les règles inhérentes à une diffusion en streaming.

Prime Video a beau avoir laissé beaucoup de liberté à Eric Kripke, les épisodes régulièrement déconseillés aux moins de 18 ans n’échappent pas à une certaine forme d’autocensure. Les seins, les pénis — et même un anus en gros plan — sont parfois montrés, mais les scènes de sexe sont esquissées plutôt que frontalement montrées, évitant soigneusement des situations trop explicites. La pédophilie, l’urophilie ou encore l’inceste (pourtant très présents dans les comics) sont édulcorés ou passés sous silence, par parti-pris scénaristique ou volonté de lisser un peu le discours.

Le résultat est loin d’être tout public, et The Boys est considéré comme l’une des séries les plus gores de sa génération. Pour autant, force est de constater que les comics originaux se sont aventurés là où la série n’ira jamais.

Pas caricatural, mais presque

En racontant les premiers pas d’Hughie dans la bande à Butcher, Garth Ennis livrait une critique acerbe de la société américaine, et des modèles héroïques qui ont forgé notre imaginaire d’enfance. Les super-héros sans peur et sans reproche de Marvel et DC, métaphore à peine voilée des figures bibliques virginales, prennent cette fois un sacré coup dans les dents.

Dans The Boys, les supes sont violents, cupides, mégalos, obsédés, faillibles, et surtout, résolument plus humains que les doubles dont ils se moquent. La série fait honneur à cet héritage, en livrant une palette de personnages complexes, ambivalents et torturés. Avec des nuances plus ou moins affirmées, Homelander nous surprend à livrer une part de son humanité, quand Butcher est sacré roi des goujats (restons polis) quand il est question de son fils adoptif. Les méchants ne le sont jamais totalement, et les gentils ont surtout le mérite d’être du bon côté de leur histoire.

Reste que là où Garth Ennis usait des clichés pour déconstruire avec humour le discours habituel des comics américains, la série peine parfois à faire dans le subtil. Starlight est le cliché de la jeune américaine naïve et innocente, élevée dans une Amérique traditionnelle catholique. Dans la saison 2, Stormfront déclenche un point Godwin à elle seule en ramenant les nazis et leur quête d’une race pure sur le devant de la scène. Le ton se veut critique, mais force est d’admettre que les comics s’en tiraient mieux sur ce genre d’exercice. Ce que Garth Ennis dépeignait avec ironie manque parfois de second degré sur petit écran, quitte à perdre un peu de substance. Il faut bien s’adapter aux services de streaming.

Les sirènes du multivers ont encore frappé

Sortie plus de dix ans après les comics originaux, la série d’Eric Kripke vit avec son temps. Si elle oublie de moquer la figure de Stan Lee, elle ne se prive pas de taper sur le MCU, ses univers étendus à n’en plus finir, autant que sur les sphères complotistes d’une Amérique de plus en plus intolérante. Dans la série, l‘image publique des super-héros est aussi importante que leurs exploits face aux super-méchants. Vought America ne se prive d’ailleurs pas pour réécrire l’histoire, et transformer ses héros en influenceurs chargés de porter les messages publicitaires ou politique de l’entreprise. Un service divertissement, sobrement baptisé Vought+ se charge aussi de narrer les aventures des supes sur grand écran.

Sauf que, difficile de moquer un système quand on semble prêts à s’y plonger. Si Eric Kripke réussit brillamment à adapter les comics originaux, en se détachant habilement du matériau de base pour livrer une approche plus actuelle, il flirte aussi avec certains travers de la maison des idées. Là où Marvel est allègrement critiquée pour user et abuser du multivers et de ses facilités scénaristiques, la série à succès de Prime vidéo s’est lancée dans un univers étendu qui ne demande qu’à grandir.

Après l’anthologie animée Diabolical diffusée en 2022, la diffusion du premier spin-off nous confirme que le projet d’étendre l’univers de Garth Ennis est programmé de longue date. Force est d’admettre que Gen V constitue une très bonne surprise. Le spin-off est une réussite critique et commerciale, qui s’affranchit des comics autant que des codes teenage, pour questionner une super-jeunesse en quête d’identité, et baliser le terrain pour l’arrivée de la saison 4 diffusée quelques mois plus tard.

Reste qu’après ce premier succès, on redoute désormais de voir les séries dérivées se multiplier, au point de transformer The Boys en ce que la saga originale a toujours dénoncé : une exploitation à outrance d’une licence gagnante. Alors que la saison 5 de la série pourrait être la dernière, un second spin-off à Mexico a été officialisé par Prime Video. Gen V quant à elle, aura droit à une saison 2.

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