Avec le capteur LiDAR de l’iPad Pro 2020, Apple prépare doucement le futur de l’informatique

La semaine passée, Apple lançait par surprise sa nouvelle cuvée de MacBook Air, de Mac Mini, mais aussi son iPad Pro 2020. Avec celui-ci, on a pu voir l’arrivée d’un tout nouveau clavier/trackpad, baptisé Magic Keyboard, qui accompagnera les nouveaux iPad Pro (et le modèle de 2018) afin de profiter de toutes les nouveautés de navigation qui seront introduites avec iOS 13.4. Mais si ce nouveau clavier semblait être LA grande nouveauté de ce cru 2020 d’iPad Pro, on note qu’Apple a introduit quelques innovations à sa tablette, on lui offrant notamment un nouveau bloc photo comprenant un capteur inédit.

Le LiDAR, c’est quoi ?

Dans le bloc photo de l’iPad Pro 2020, on peut retrouver un capteur principal de 12 MP, un ultra grand angle de 10 MP, et, à côté, un petit scanner à l’apparence noir mat, nommé LiDAR (pour Light Detection And Ranging). C’est la première fois que ce type de capteur fait son apparition sur un produit Apple, mais la concurrence l’a déjà maintes fois utilisé. Dans les faits, il s’agit ni plus ni moins que d’une variante du fameux capteur ToF (Time-of-Flight), qu’on retrouve sur de nombreux smartphones de la concurrence. Cette technologie sert normalement à calculer précisément la distance entre le scanner et des obstacles, si bien qu’elle est régulièrement utilisée sur des voitures autonomes, et même sur le Rover Mars 2020 de la NASA (même s’il s’agit là d’un capteur autrement plus élaboré). Apple a-t-il simplement fait usage d’une ruse marketing pour faire passer le LiDAR de l’iPad Pro pour une innovation majeure, ou ce capteur est-il réellement différent des capteurs ToF qu’on peut retrouver sur d’autres produits ? Nous attendrons d’avoir l’iPad Pro 2020 entre les mains pour juger ce point.

Comment ce capteur LiDAR fonctionne ? Pour accomplir son forfait, le scanner utilise un faisceau laser composé de multiples points de lumière invisibles. Une fois que le faisceau lumineux à atteint sa cible, il revient dans le scanner, ce qui permet à l’appareil de mesurer précisément des distances. Le capteur intégré à l’iPad Pro est capable, selon les dires de la firme, de mesurer « la distance des objets situés à moins de 5 mètres » avec « une précision de l’ordre du photon et une vitesse de l’ordre de la nanoseconde. »

« Les nouveaux frameworks d’iPadOS en matière de profondeur combinent les points de profondeur mesurés par le scanner LiDAR avec les données des deux appareils photo et des détecteurs de mouvement, et ils sont complétés par les algorithmes informatiques de vision artificielle de la puce A12Z Bionic pour une compréhension plus détaillée de la scène. L’intégration étroite de ces éléments offre sur iPad Pro des expériences de réalité augmentée d’un tout nouveau genre » précise Apple sur son site officiel.

Quelles applications ?

Chez Apple, l’éventail d’utilisation d’un tel capteur sera avant tout dédié à la réalité augmentée. Dans un premier temps, ce capteur devrait venir améliorer les performances d’ARKit, le moteur de réalité augmentée de la firme. Le premier champ d’application évoqué par Apple consiste à permettre à son application Mesures de calculer « plus rapidement la taille de quelqu’un (…) et de mesurer les objets avec plus de précision et de rapidité. »

Maintenant qu’Apple s’est plus franchement lancé sur le secteur du jeu vidéo avec son service par abonnement Apple Arcade, la firme pourrait profiter de ce capteur pour permettre aux développeurs d’imaginer de nouveaux titres en AR tirant parti de ces nouvelles possibilités. La Pomme a d’ailleurs donné un exemple d’une telle application, avec le titre AR Hot Lava sur Apple Arcade.

Malgré tout, l’intégration d’un tel capteur sur l’iPad Pro nous laisse sceptique… La réalité augmentée n’est pas quelque chose de nouveau, et Apple fait régulièrement des démonstrations des avancées d’ARKit durant ses conférences. Malgré cela, cette technologie manque encore d’applications concrètes et utiles qui la rendrait indispensable au quotidien. Les quelques applications de réalité augmentée font en effet plutôt office de gadget qu’on utilisera une dizaine de minutes avant de ne plus jamais y toucher. Et si, finalement, l’intégration d’un scanner LiDAR à l’iPad Pro 2020 n’était que la première pièce d’un puzzle autrement plus complexe concernant les projets à venir d’Apple, concernant l’iPhone, mais aussi… des lunettes de réalité augmentée ?

Une intégration à l’iPad avant l’iPhone et… les lunettes AR ?

Les premières rumeurs autour des futurs iPhone s’accordent tous sur ce point : un nouveau capteur destiné à l’amélioration de la réalité augmentée fera son apparition sur la cuvée 2020, même si on ne sait pas encore quels modèles seraient concernés (les rumeurs parlent de quatre modèles d’iPhone, dont un de 5,4 pouces, deux de 6,1 pouces, et un dernier de 6,7 pouces). Avant la sortie de l’iPad Pro 2020, les rumeurs à son sujet évoquaient également la présence d’un tel capteur… qui s’est finalement matérialisé sous la forme de ce fameux scanner LiDAR. S’agirait-il du même capteur qui équipera l’iPhone 12 ? Cela ferait sens, puisque l’iPhone est autrement plus maniable qu’une tablette, et donc bien plus adapté aux multiples applications qu’offrirait ce scanner : amélioration des photos grâce à une mesure plus précise de la scène, détourage nettement plus précis en mode Portrait, mais aussi capacités AR multiples.

Surtout, Apple semble peaufiner là sa vision de l’avenir de l’informatique, qui repose essentiellement sur l’AR… pour peaufiner un nouveau produit ? De nombreuses rumeurs font en effet écho de lunettes de réalité augmentée en préparation à Cupertino. Les brevets s’entassent, ARKit devient toujours plus performant, et la 5G se prépare, même chez Apple, si bien que l’arrivée d’un tel produit n’est désormais plus une histoire de science fiction. La seule question qui demeure reste de savoir quand ce produit arrivera. Finalement, l’intégration de ce capteur LiDAR à un produit comme l’iPad Pro (et sans doute sur au moins un modèle d’iPhone 2020) ne semble pas être totalement anodin. En faisant cela, Apple pousse les développeurs à s’en saisir et développer des applications en réalité augmentée. Une façon de préparer le terrain avant l’apparition d’un nouveau produit disruptif… capable de détrôner le smartphone ?

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