Joby Aviation, entreprise spécialisée dans les aéronefs électriques à décollage et atterrissage vertical (eVTOL), poursuit son ambition de déployer des taxis volants dans plusieurs pays. Après les Émirats arabes unis et les États-Unis, la start-up s’associe à Virgin Atlantic pour introduire son service au Royaume-Uni.
Des taxis volants en quête de feu vert
Pour l’instant, aucune date précise de lancement n’a été annoncée. Joby prévoit d’abord de tester ses appareils à Dubaï d’ici fin 2024 ou début 2025 avant de s’implanter progressivement sur d’autres marchés. Aux États-Unis, où l’entreprise espérait démarrer un service commercial à New York ou Los Angeles dès cette année, le calendrier pourrait être repoussé en raison des certifications encore en attente auprès de la Federal Aviation Administration (FAA). De même, au Royaume-Uni, l’Autorité de l’aviation civile (CAA) doit encore valider l’utilisation des appareils avant leur mise en service.
L’accord entre Joby et Virgin s’inscrit dans un partenariat plus large avec Delta Airlines, qui détient environ 49 % de Virgin Atlantic. Grâce à cette alliance, Joby devient le partenaire exclusif de Virgin pour la distribution de ces vols courts. L’idée est d’intégrer les taxis volants dans le réseau aérien existant, en reliant notamment les hubs de Virgin Atlantic à Londres-Heathrow et Manchester.
Les passagers pourront réserver leurs trajets via l’application et le site de Virgin Atlantic, comme ils le feraient pour un vol classique. L’appareil conçu par Joby peut transporter un pilote et quatre passagers, avec une vitesse maximale de 320 km/h. Concrètement, un vol entre Manchester et Leeds pourrait ne durer que 15 minutes, contre environ une heure par la route. Un trajet entre Heathrow et le quartier financier de Canary Wharf prendrait seulement huit minutes, au lieu de 80 en voiture.
Joby Aviation n’est pas seule sur ce créneau. D’autres entreprises, comme Archer Aviation, développent également des services similaires et nouent des partenariats avec des compagnies aériennes. Archer travaille notamment avec United Airlines et Southwest.
Si certaines compagnies investissent directement dans ces start-ups, ce n’est pas le cas de Virgin Atlantic, qui ne prévoit pas de financer Joby dans le cadre de cet accord. En revanche, Virgin s’engage à promouvoir le service, à collaborer avec les autorités pour faciliter son intégration et à soutenir le développement des infrastructures de décollage et d’atterrissage.
Avec des trajets plus rapides et zéro émission, Joby et Virgin misent sur une nouvelle alternative aux transports traditionnels. Les deux partenaires doivent maintenant démontrer que l’adoption du service suivra une trajectoire aussi rapide que celle des appareils eux-mêmes.
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