Depuis son arrivée sur Mars, le rover Perseverance a identifié plusieurs formations rocheuses surprenantes qui ont toutes mis les planétologues en émoi. Il vient d’en ajouter une nouvelle, particulièrement exotique, à sa belle collection.
Tout a commencé alors que le rover vedette de la NASA explorait une région appelée Witch Hazel Hill, sur la bordure du cratère de Jezero où il a commencé son investigation en février 2021. C’est une zone où les troupes de l’agence spatiale avaient particulièrement hâte d’envoyer leur émissaire robotique. Lors des prospections initiales effectuées depuis l’orbite, les chercheurs y avaient identifié une série de bandes sombres et claires d’origine totalement inconnue.
C’est au niveau d’une de ces bandes claires que le rover est tombé sur un caillou très inhabituel, dont l’apparence tranche radicalement avec celle des autres formations avoisinantes. Il est en effet constitué de centaines de petites sphérules grisâtres, agglomérées à la manière d’un paquet de petits pois congelés. Certaines sont même dotées d’un petit trou comparable à une « serrure », d’où le fait que la NASA les compare à des myrtilles !
Un nouvel exemple de sphère mystérieuse
Ce n’est pas la première fois que la NASA tombe sur des objets sphériques à la surface de la Planète rouge. En 2004, c’est le rover Opportunity a repéré des roches en forme de bille dans une région appelée Meridiani Planum. Il y a quelques mois à peine, c’est Perseverance qui est tombé sur des roches sédimentaires dont la structure ressemblait à du pop-corn, dans le chenal d’entrée du cratère Jezero.
Mais dans ces cas-là, les sphères n’étaient jamais agglomérées comme elles le sont dans cette nouvelle roche. Et pour le moment, les chercheurs n’ont absolument pas la moindre idée de quels mécanismes auraient pu conduire à la formation d’une structure aussi singulière. « Quelle bizarrerie géologique pourraient produire ces formes étranges ? », s’interroge l’auteur du communiqué de la NASA.
La piste la plus évidente, c’est qu’il s’agisse de structures formées par les eaux souterraines qui circulaient autrefois dans les pores de la roche qui constitue la croûte martienne. Cependant, toutes les sphérules ne se forment pas de cette manière. Sur Terre, on sait que des objets comparables peuvent apparaître suite au refroidissement rapide de gouttelettes de roche en fusion projetées lors d’une éruption volcanique. La condensation de roche vaporisée par l’impact d’une météorite pourrait aussi expliquer cette structure.
Malheureusement, il va être difficile de départager ces hypothèses dans l’immédiat. Pour élucider ce genre de mystère, les géologues cherchent généralement d’autres indices dans l’environnement direct de l’objet. Malheureusement, il est évident que cette roche ne provient pas de l’endroit où elle a été retrouvée ; le fait que sa structure soit complètement unique dans la zone indique qu’elle s’est formée ailleurs, et qu’elle a ensuite été déplacée par d’autres processus climatiques ou géologiques.
En attente de Mars Sample Return
La bonne nouvelle, c’est que l’équipe de la NASA a déjà identifié un site prometteur à ce niveau : il est possible que ce paquet de « myrtilles » provienne d’une des bandes sombres citées en début d’article. Avec un peu de chance, nous obtiendrons donc quelques éléments de réponse quand Persévérance s’y rendra dans un futur proche.
Mais comme toujours, pour tirer une conclusion rigoureuse, il faudra malheureusement attendre que les échantillons du rover soient rapatriés sur Terre lors de la mission Mars Sample Return, prévue au début de la prochaine décennie.
Malheureusement, les préparatifs de la mission ont été excessivement chaotiques. Plusieurs rapports accablants ont fustigé l’explosion de son budget ainsi que le calendrier, jugé totalement irréaliste. La NASA a donc été forcée de lancer un grand plan de restructuration du programme, et à ce jour, nous ne savons toujours pas exactement comment Mars Sample Return va se dérouler.
Il ne reste donc plus qu’à croiser les doigts en attendant la nouvelle feuille de route ; il serait regrettable que ces problèmes de planification nous privent des réponses à toutes ces questions fascinantes.
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