La nouvelle est passée presque inaperçue : début mars, l’Air Force américaine a publié un avis dans le Federal Register, signalant son intention de construire deux plateformes sur Johnston Island. Cette île perdue dans le Pacifique, située à 700 milles nautiques d’Hawaï, est un territoire américain non incorporé, donc sous contrôle direct de Washington.
Une piste d’atterrissage au milieu de l’océan
Le projet entre dans le cadre du programme Rocket Cargo Vanguard, une initiative qui vise à tester des livraisons rapides de matériel militaire… par fusée. L’idée est d’envoyer un chargement dans l’espace, puis de le faire redescendre à grande vitesse sur une cible précise, n’importe où sur Terre. En clair, une version moderne du transport express, mais version militaire et supersonique.
Sauf que Johnston Island n’est pas un terrain vague. L’île fait partie d’une réserve naturelle protégée et se trouve dans une zone marine classée. Le Pentagone devra donc mener toute une série d’études pour s’assurer que ses fusées ne dérangent pas les oiseaux migrateurs, les poissons ou d’autres espèces locales. Selon l’Air Force, ces études devraient conclure à un impact « non significatif ». Un rapport est attendu début avril, suivi d’une période de consultation publique de 30 jours.
Le programme Rocket Cargo Vanguard n’est pas nouveau : il est en gestation depuis au moins cinq ans. L’idée séduit les stratèges du Pentagone, qui cherchent à améliorer toujours plus la rapidité de leur logistique. En 2020, le général Stephen R. Lyons évoquait déjà cette ambition : « Imaginez déplacer l’équivalent d’un C-17 n’importe où sur la planète en moins d’une heure. »
C’est là que SpaceX entre en jeu. Même si rien n’est encore confirmé, les fusées réutilisables d’Elon Musk sont dans le viseur. Le projet pourrait s’appuyer sur ses lanceurs pour transporter vivres, munitions, voire véhicules, à la vitesse d’un missile.
Évidemment, cette promesse a un coût. Lancer une fusée reste extrêmement cher — bien plus qu’un vol en avion-cargo — même si SpaceX travaille à réduire les frais en réutilisant ses engins. Mais les militaires semblent prêts à y croire. En 2021, le général John Raymond, alors chef de la Space Force, vantait un futur où « le fret militaire pourrait être livré à une vitesse record, même en pleine crise humanitaire ou en cas de conflit ».
Pour l’instant, on est encore loin des livraisons spatiales quotidiennes. Mais le projet avance. Et si tout se passe bien, Johnston Island pourrait bientôt voir débarquer des fusées pleines de matos en provenance directe de l’espace. À 90 minutes près.
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