La startup irlandaise Equal1 vient de dévoiler une machine assez fascinante, et à notre connaissance unique en son genre : un serveur hybride qui marie l’informatique quantique à l’informatique traditionnelle dans un support conçu pour s’intégrer facilement à l’infrastructure actuelle.
L’engin a été baptisé Bell-1 en hommage à l’éminent John Stewart Bell, pionnier de la physique quantique à qui l’on doit notamment les importantissimes Inégalités de Bell. Physiquement, ce bestiau de 200 kg ne ressemble en rien à un serveur conventionnel ; il suffit de jeter un œil sur son système cryogénique pour comprendre qu’il ne s’agit pas d’une machine comme les autres.
Une machine hybride unique en son genre
Cet élément trahit en effet la présence d’une puce appelée UnityQ Quantum Processing System, qui lui confère une capacité de calcul quantique. Avec seulement 6 qbits, ce processeur est loin d’être révolutionnaire en termes de puissance brute. Pour référence, Willow, la dernière puce quantique de Google Quantum dévoilée en décembre dernier, en compte pas moins de 105. Mais celle d’Equal1 est déjà truffée de fonctionnalités très importantes en pratique, notamment dans la correction des erreurs qui sont notoirement difficiles à gérer en informatique.
Malgré tout, le Bell-1 est loin de pouvoir rivaliser avec les meilleurs ordinateurs quantiques du moment. Mais ce n’est pas objectif de l’entreprise, qui est bien consciente de cette limite. Avec sa machine, la firme cherche surtout à poser des fondations solides pour accélérer l’adoption de l’informatique quantique par l’industrie.
Pour y parvenir, elle a misé sur une approche hybride apparemment unique dans l’industrie. En effet, la puce quantique est intégrée à un système qui est également capable de tirer parti des meilleurs composants d’informatique haute performance (ou HPC) conventionnels, basés sur le silicium. En théorie, les deux pôles peuvent travailler main dans la main sur la résolution de problèmes complexes, ce qui pourrait ouvrir la voie à de nouvelles applications concrètes.
Des laboratoires aux datacenters
L’autre point important, c’est que l’ensemble de la machine est conçu pour s’intégrer sans friction dans les datacenters et les centres de calcul HPC d’aujourd’hui, sans les immenses contraintes inhérentes à l’informatique quantique. Le système cryogénique, par exemple, est étonnamment léger et compact par rapport à ceux qui alimentent les ordinateurs exclusivement quantiques.
Il est aussi monté sur des rails qui permettent de l’intégrer directement à un rack de serveurs standard. Enfin, pour faire fonctionner le Bell-1, il suffit de le brancher sur une prise électrique standard. Une différence de taille par rapport aux engins exclusivement dédiés au quantum computing, qui dépendent généralement d’un gros système d’alimentation sur mesure pour maintenir les qbits à une température proche du zéro absolu.
Tous ces points sont déterminants dans ce contexte, car les ordinateurs quantiques dépendent traditionnellement d’une infrastructure hautement spécialisée qui rend le déploiement et l’exploitation complexes et coûteux. Le fait que les deux technologies cohabitent ainsi au sein d’un même appareil abordable permet aux professionnels de mettre les mains dans le cambouis. Avec le Bell-1, les opérateurs peuvent expérimenter pour trouver des manières d’exploiter les capacités uniques de l’informatique quantique, sans sacrifier la puissance de calcul traditionnelle qui reste beaucoup plus importante en pratique à l’heure actuelle.
« Nous avons sorti la technologie quantique du laboratoire pour l’intégrer aux environnements réels, où elle peut stimuler l’innovation et résoudre des défis informatiques complexes. C’est l’avènement de l’informatique quantique 2.0, où l’accessibilité, l’évolutivité et la praticité occupent une place centrale », a déclaré le PDG Jason Lynch. « En éliminant les obstacles liés au coût, à l’infrastructure et à la complexité, Equal1 permet aux entreprises d’exploiter la puissance exponentielle de l’informatique quantique dès aujourd’hui, et non dans un avenir lointain. Bell-1 n’est pas seulement une avancée, c’est une révolution informatique », se félicite-t-il.
Le Bell-1 est déjà disponible à la vente, contrairement aux ordinateurs quantiques de pointe qui restent pour le moment cantonnés aux laboratoires de recherche. Il sera donc très intéressant de suivre les travaux d’Equal1, car son approche singulière pourrait bien donner naissance à une toute nouvelle niche technologique aussi fascinante que prometteuse.
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