Le retour des deux astronautes américains est conditionné par la mission Crew-10, une opération de routine menée par la NASA et SpaceX. Celle-ci devait décoller mercredi dernier mais elle a été reportée en raison d’un problème hydraulique sur la plateforme de lancement. À bord de la capsule Dragon de SpaceX, l’équipage Crew-10, composé de Nichole Ayers et Anne McClain (NASA), Takuya Onishi (JAXA) et Kirill Peskov (Roscosmos), rejoindra l’ISS pour assurer la transition avec Butch Wilmore et Suni Williams, qui pourront alors rentrer sur Terre.
Un séjour prolongé à bord de l’ISS
Malgré les interrogations sur leur séjour prolongé, les deux astronautes affirment ne pas s’être sentis « abandonnés ». « C’est ce que nous entendons depuis le début : bloqués, coincés, laissés pour compte, et nous comprenons pourquoi. Mais ce n’est pas ce que notre programme de vols habités représente », a expliqué Butch Wilmore. Suni Williams, qui est devenue commandante de l’ISS en septembre dernier, a adopté une approche similaire : « J’adore être ici. Chaque jour, même les tâches de routine deviennent amusantes ».
Ce décalage a toutefois pris une tournure politique. Donald Trump a déclaré que les deux astronautes avaient été « abandonnés dans l’espace », une affirmation largement démentie par la NASA et les principaux intéressés. Elon Musk, CEO de SpaceX et plus proche conseiller du président américain, a même assuré que son entreprise avait proposé une mission de rapatriement plus tôt, une suggestion que l’agence spatiale américaine aurait refusée. Or, selon Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA, une telle initiative n’aurait pas eu de sens financièrement et logistiquement : « Accélérer une mission pour rapatrier Wilmore et Williams aurait coûté des centaines de millions de dollars. »
Au-delà des polémiques, cet épisode met en lumière la difficulté pour Boeing à rattraper son retard dans le secteur des vols spatiaux commerciaux. Le Starliner, qui devait initialement ramener les astronautes sur Terre, a connu plusieurs défaillances, notamment des fuites d’hélium et des problèmes de propulsion. Ces incidents ont conduit la NASA à décider de le faire rentrer à vide, tandis que Wilmore et Williams ont été réaffectés à un vol SpaceX.
Cet accroc renforce la domination de SpaceX, qui reste le principal fournisseur de la NASA pour les vols habités vers l’ISS. « C’est décevant de ne pas avoir un second fournisseur fiable », a déclaré Lori Garver, rappelant que la compétition est essentielle pour le développement des stations spatiales commerciales et la réduction des coûts.
Pour l’heure, Wilmore et Williams attendent leur retour. Une fois Crew-10 en place, ils embarqueront à bord d’une capsule Dragon déjà présente sur l’ISS depuis septembre. Leur atterrissage sur Terre marquera la fin d’une mission prolongée qui, si elle a défié les attentes, ne semble pas avoir entamé leur enthousiasme pour l’exploration spatiale.
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