Le X-37B n’est pas tout jeune : depuis son premier vol en 2010, il a cumulé plus de 4.000 jours en orbite. Mais ce qu’il fait exactement là-haut reste un secret bien gardé. Officiellement, il sert à tester de nouvelles technologies pour les futurs engins spatiaux réutilisables, comme des systèmes de protection thermique, des logiciels de pilotage automatique et des moteurs avancés.
Une mission entourée de mystère
Sa dernière mission, commencée le 28 décembre 2023 grâce à une fusée Falcon Heavy de SpaceX, marque un tournant. Cette fois, l’engin évolue bien au-delà de l’orbite terrestre basse, atteignant des altitudes de plus de 35.000 km. Autre nouveauté : la Space Force a confirmé le test d’une technique baptisée « aerobraking ». Concrètement, l’avion utilise la friction de l’atmosphère pour modifier son orbite avec un minimum de carburant. « Le X-37B a réalisé une série de manœuvres inédites pour optimiser son vol », indique la Space Force. Une prouesse qui pourrait améliorer la gestion du carburant des futurs véhicules spatiaux.
https://twitter.com/SpaceForceDoD/status/1892960033513554202
Le X-37B n’est pas qu’un simple jouet high-tech. Il fait partie des projets clés de la Space Force, branche des forces armées créée en 2019 sous l’administration Trump. Officiellement, il permet d’expérimenter des technologies avancées. Officieusement ? Difficile à dire, mais certains y voient un outil de surveillance ou un banc d’essai pour des technologies militaires en orbite.
Parmi les expériences embarquées, la Space Force mentionne l’étude des effets des radiations spatiales sur différents matériaux et le développement de nouveaux capteurs. Autant de pistes qui pourraient jouer un rôle clé dans la maîtrise de l’espace, domaine où les États-Unis veulent garder une longueur d’avance.
En face, la Chine ne reste pas les bras croisés. Pékin développe son propre avion spatial réutilisable, qui a déjà accompli trois missions, dont la dernière juste avant le décollage du X-37B en décembre 2023. Une course à l’innovation qui rappelle les grandes heures de la conquête spatiale.
Si la Space Force ne donne pas de détails sur la durée de cette septième mission, la diffusion de cette photo est une petite révolution dans la communication autour du programme. On attend maintenant de savoir si d’autres images (ou infos croustillantes) suivront, ou si le X-37B continuera à filer incognito au-dessus de nos têtes.
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