Depuis des décennies, les scientifiques soupçonnaient que le noyau de la Terre se déformait au fil du temps. Désormais, grâce à l’analyse des ondes sismiques de puissants séismes, ils ont trouvé des preuves que sa surface a changé au cours des vingt dernières années. « Nous avons observé des différences dans les signaux sismiques qui ne peuvent pas s’expliquer uniquement par la rotation », explique John Vidale, professeur de sciences de la Terre à l’Université de Californie du Sud et auteur principal de l’étude publiée dans Nature Geoscience.
Un monde en mouvement
Puisqu’on ne peut pas creuser jusqu’au noyau interne (à plus de 5.000 kilomètres sous nos pieds), les scientifiques doivent utiliser des outils indirects. Ici, ils ont scruté les ondes sismiques issues de tremblements de terre entre 1991 et 2023. En particulier, les variations d’amplitude des ondes P, capables de traverser le noyau, ont révélé que la surface de cette sphère métallique n’était pas aussi rigide qu’on l’imaginait. En clair : elle bouge.
Le phénomène intrigue les chercheurs, car ces changements pourraient être liés aux forces gigantesques qui animent l’intérieur de la Terre. Le noyau interne est entouré d’un noyau externe liquide, dont les mouvements génèrent le champ magnétique terrestre, bouclier indispensable contre les radiations solaires. « Ce genre d’observation nous permet de mieux comprendre la dynamique interne de la Terre, et donc l’évolution future de notre champ magnétique », précise à CNN Yoshi Miyazaki, spécialiste des sciences planétaires à l’université Rutgers, qui n’a pas participé à l’étude.
Si la découverte est fascinante, elle ouvre aussi une réflexion sur le destin de la Terre. Le noyau interne se solidifie peu à peu en absorbant du métal fondu du noyau externe. À très long terme – dans quelques milliards d’années – il finira par devenir entièrement solide, stoppant ainsi la dynamo interne qui génère notre champ magnétique. Résultat : la Terre perdrait son bouclier protecteur contre les vents solaires. Pas de panique cependant : d’ici là, notre planète aura déjà été engloutie par l’expansion du Soleil en supergéante rouge…
D’ici là, les scientifiques comptent bien continuer à percer les secrets du noyau terrestre. Pour John Vidale, il reste encore beaucoup de questions en suspens : « Peut-être que la surface du noyau interne monte et descend, peut-être qu’il y a des glissements de terrain métalliques là-dessous. On n’a pas encore toutes les réponses, mais on avance. »
En attendant, si la Terre a encore des choses à nous cacher, on peut au moins se réjouir que son cœur de métal nous protège encore pour un bon moment.
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