Les scientifiques du centre de recherche Rosatom, en Russie, ont développé un prototype de moteur plasma qui pourrait envoyer un vaisseau sur Mars en 30 à 60 jours. Contrairement aux fusées classiques qui utilisent une combustion chimique, ce moteur exploite un champ magnétique pour accélérer des particules chargées (électrons et protons) à des vitesses impressionnantes, jusqu’à 100 km/s. À titre de comparaison, les fusées actuelles atteignent un maximum de 4,5 km/s avec leur propulsion traditionnelle.
Un moteur plasma pour aller plus vite sur Mars
« Dans notre moteur, les particules sont accélérées par un champ électromagnétique, ce qui permet d’atteindre des vitesses bien plus élevées », explique Alexeï Voronov, directeur adjoint du Troitsk Institute, dans le journal russe Izvestia.
Actuellement, le prototype est testé dans une chambre simulant les conditions de l’espace. L’objectif est d’évaluer ses performances avant de développer un modèle destiné aux vols spatiaux. Si tout se passe bien, une version prête pour une mission pourrait voir le jour d’ici 2030.
Évidemment, la Russie n’est pas la seule à chercher des moyens plus rapides pour atteindre Mars. La NASA, en collaboration avec DARPA, travaille sur un moteur thermique nucléaire qui pourrait également réduire la durée du voyage. De son côté, Elon Musk espère envoyer des missions non habitées dès 2026 avec le Starship, en utilisant une propulsion chimique plus classique.
Le moteur plasma de Rosatom présente toutefois des avantages notables, s’ils sont avérés. En plus de sa vitesse ébouriffante, il fonctionne à l’hydrogène, un élément abondant dans l’univers, ce qui pourrait faciliter le ravitaillement lors de missions de longue durée. Autre atout : il ne nécessite pas de chauffer excessivement le plasma, évitant ainsi l’usure prématurée des composants et optimisant de la sorte l’efficacité énergétique.
Cependant, cette technologie n’est pas encore prête à embarquer des astronautes. Il faudra encore des années de tests et d’améliorations avant qu’un vaisseau équipé de ce moteur puisse quitter l’orbite terrestre. En attendant, les scientifiques peaufinent leur prototype dans leur laboratoire de Moscou.
Si ces recherches aboutissent, elles pourraient bien transformer l’exploration spatiale. Aller sur Mars en quelques semaines, et non en plusieurs mois, ouvrirait de nouvelles perspectives pour l’humanité. Reste à voir qui arrivera le premier sur la planète rouge avec ces technologies de pointe !
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