Ces « mini-jets » de soleil, jusque-là inconnus, pourraient bien être la source mystérieuse du vent solaire lent. Le vent solaire, c’est ce flux continu de particules chargées qui s’échappe de l’atmosphère externe du Soleil, la couronne. On savait déjà que le vent solaire rapide provenait des trous coronaux, ces zones sombres où le champ magnétique solaire ne revient pas vers la surface mais file droit dans l’espace. Mais la source du vent solaire lent restait une énigme. Jusqu’à ce que Solar Orbiter mette le doigt sur ces mini-jets qui semblent jouer un rôle clé.
Découverte inattendue au sud du Soleil
En 2023, les caméras embarquées de la sonde ont repéré ces jets éphémères clignotant à la surface du Soleil. De nouvelles observations ont confirmé leur existence et surtout révélé leur impact direct sur le vent solaire. Ces micro-jets, qui ne durent qu’une minute en réalité (mais qui apparaissent accélérés dans les vidéos de l’ESA), propulsent des particules à une vitesse d’environ 100 km par seconde. Autrement dit, ils agissent comme de véritables petites catapultes, propulsant la matière solaire bien au-delà de la couronne.
Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que les vents solaires rapide et lent avaient des mécanismes distincts. Mais cette découverte montre que les deux flux pourraient bien être issus du même phénomène, avec simplement une différence dans la fréquence et l’intensité des jets. « Le fait que le même processus soit à l’origine des deux types de vent solaire est une véritable surprise », indique l’ESA.
Pour relier ces jets au vent solaire, l’équipe a croisé les images haute résolution de Solar Orbiter avec des mesures directes des particules solaires et du champ magnétique. L’objectif est de mieux comprendre comment ces particules sont projetées dans l’espace. Une question loin d’être anodine, car le vent solaire influe sur tout le système solaire, y compris sur la Terre et ses satellites.
Solar Orbiter, lancée en février 2020, continue donc de nous révéler les secrets du Soleil. Elle passe deux fois par an à proximité de notre étoile et devrait récolter encore plus de données sur ces micro-jets lors de ses prochaines observations. Avec ces nouvelles images, les scientifiques espèrent affiner leurs modèles et comprendre plus en profondeur comment le Soleil façonne l’espace environnant. Notre étoile recèle encore bien des surprises.
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