Perseverance, le formidable rover martien de la NASA, vient de collecter son 26e échantillon de roche sur la Planète rouge — et il s’annonce très intéressant, si l’on en croit l’agence américaine qui l’a qualifié de « trésor unique en son genre ».
L’engin a récemment terminé son ascension laborieuse du vaste cratère de Jezero, cet ancien lac martien où il s’est posé il y a bientôt 4 ans afin de rechercher des traces de vie extraterrestre. Cette escalade l’a amené au cœur de Blue Hill, une zone que les responsables de la mission avaient particulièrement hâte de visiter.
En effet, le site est constellé de roches suspectées d’avoir été formées pendant le Noachien, la toute première époque géologique de Mars qui s’est déroulée 3,7 à 4,1 milliards d’années avant notre ère. En règle générale, du matériel aussi ancien devrait être enseveli sous de nombreuses autres couches géologiques plus récentes. Mais l’impact qui a conduit à la formation du cratère de Jezero disséminé des quantités significatives de matériel issu de ces couches profondes, offrant aux planétologues une rare opportunité de sonder les entrailles de la planète. Par conséquent, la NASA décrit Blue Hill comme « un site à l’intérêt scientifique immense ».
Un échantillon très ancien et prometteur
Dès que le rover est arrivé sur place, ses opérateurs lui ont immédiatement ordonné d’aller ponctionner ce matériel à l’aide de sa foreuse. Et l’opération semble avoir tenu toutes ses promesses. Perseverance a collecté un échantillon à base de pyroxène, un minéral typiquement associé à des processus volcaniques. Plus spécifiquement, il s’agit de pyroxène à faible taux de calcium, une variante qui se forme généralement dans de la croûte d’origine volcanique refroidie lentement sur une longue période.
Cette composition suggère que cet échantillon à la texture « unique en son genre » s’est formé dans une zone profonde de la croûte martienne. Il pourrait regorger de précieux indices sur l’histoire de la Planète rouge et même du système solaire en général, ce qui en fait l’une des plus belles trouvailles de Perseverace à ce jour. Et la cerise sur le gâteau, c’est que d’autres trésors géologiques de ce genre semblent attendre les chercheurs au niveau de Blue Hill.
De la serpentinite au menu ?
Pour rappel, Perseverance a déjà identifié de nombreux indices qui semblent confirmer que le cratère de Jezero était autrefois un vaste lac. Or, le pyroxène fait partie des minéraux qui entretiennent une relation très particulière avec l’eau. Cette dernière a tendance à déclencher un processus métamorphique, un terme générique qui désigne la transformation des minéraux sous l’effet de la pression, de la température et d’autres facteurs externes. En l’occurrence, l’eau joue un rôle central dans la serpentinisation, un processus métamorphique qui conduit à la formation d’un minéral appelé serpentine.
Sur Terre, on en trouve souvent à proximité des systèmes hydrothermaux au fond des océans. Or, de nombreux chercheurs considèrent que la vie sur Terre pourrait être apparue à proximité de ces systèmes hydrothermaux, notamment parce que la serpentinisation produit divers éléments comme l’hydrogène et le méthane qui peuvent servir de source d’énergie pour des tas de micro-organismes. Si Perseverance parvient à trouver des roches serpentinisées sur Mars, il s’agira d’un signe fort que les conditions nécessaires à l’émergence de la vie telle qu’on la connaît étaient sans doute réunies à un moment donné de l’histoire de la Planète rouge.
Comme toujours, il conviendra donc de croiser les doigts pour que la NASA réussisse à rapatrier ces échantillons malgré les problèmes de planification de la mission de récupération Mars Sample Return.
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