L’Arkansas pourrait bien détenir la clé de l’avenir énergétique mondial, rien que ça ! L’État américain abriterait en effet une quantité astronomique de lithium, un métal essentiel à la fabrication des batteries. Entre 5 et 19 millions de tonnes de lithium seraient enfouies sous le sol de l’Arkansas, de quoi couvrir la demande mondiale en batteries de voitures électriques… neuf fois !
Une réserve de lithium vieille de 200 millions d’années
Le lithium, alias « or blanc », est un composant crucial pour le stockage de l’énergie. Avec la transition vers les énergies renouvelables, la demande explose. Problème : l’extraction est complexe et souvent polluante. Les États-Unis importent encore environ 25 % de leur lithium, principalement d’Australie, du Chili et de Chine, mais cette découverte de l’U.S. Geological Survey (USGS) pourrait changer la donne.
Ce gisement d’Arkansas se trouve dans la formation de Smackover, un vestige d’une mer qui recouvrait autrefois une partie du sud des États-Unis. Ces eaux riches en sel renferment du lithium dissous dans des saumures enfouies profondément sous terre. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont compris l’ampleur de ces ressources et commencé à imaginer comment les exploiter.
Le défi principal ? Développer une méthode d’extraction efficace et respectueuse de l’environnement. Contrairement aux mines de lithium classiques, où le minerai est extrait de roches ou d’argiles, ici, il s’agit de pomper la saumure et d’en extraire le lithium. Une technologie qui existe déjà, mais qui doit encore prouver qu’elle peut être appliquée à grande échelle sans détruire les nappes phréatiques ni provoquer des dégâts environnementaux majeurs.
Les grandes entreprises du secteur, dont ExxonMobil, ont déjà flairé la bonne affaire. La pétrolière a d’ailleurs foré son premier puits de lithium en Arkansas l’an dernier et vise une production à grande échelle d’ici 2030. Avec la demande mondiale qui devrait dépasser les trois millions de tonnes d’ici cinq ans, l’industrie s’active pour sécuriser l’approvisionnement.
Toutefois, rien n’est encore gagné. L’extraction du lithium est un sujet sensible, critiqué pour son impact écologique. En Californie et au Nevada, des projets miniers ont déjà suscité des oppositions en raison de leur consommation excessive d’eau. En Arkansas, il faudra prouver que le lithium peut être extrait sans assécher les nappes phréatiques ou polluer les terres agricoles.
Il s’agit d’un enjeu économique, mais aussi stratégique : les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance aux importations et à concurrencer la Chine, leader incontesté de la production et du raffinage du lithium.
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