35 ans après ses débuts, ce bon vieux Hubble continue de faire le bonheur des astronomes. Le vénérable télescope spatial a réussi à capturer un formidable cliché d’une galaxie qui a pris l’apparence d’une gigantesque cible après avoir été transpercée en plein cœur par une de ses congénères.
L’objet en question, appelé LEDA 1313424, est une grosse galaxie environ deux fois plus grande que notre Voie lactée. Elle est située à 567 millions d’années-lumière de notre planète, dans la constellation des poissons. Le premier élément qui saute aux yeux, c’est un ensemble spectaculaire de 9 anneaux bien définis. S’il a immédiatement attiré l’attention des astronomes à l’origine de cette observation, c’est d’abord parce que ce chiffre est totalement inédit : jusqu’à présent, personne n’avait observé de galaxie avec plus de trois anneaux de ce type !
Un vaste carambolage intergalactique
Mais au-delà de ce record, c’est surtout la manière dont la galaxie a obtenu ces anneaux qui intéresse les chercheurs. Tout indique que LEDA 1313424 appartient à la catégorie des CRG (collisional ring galaxies), des galaxies dont les anneaux ont émergé suite à un violent carambolage cosmique. Plus spécifiquement, ces structures émergent lorsqu’une petite galaxie vagabonde en traverse directement une autre. La collision produit alors une onde de choc circulaire, comprimant le gaz et la poussière jusqu’à déclencher une grande vague de formation d’étoiles qui se propage à travers la victime. Au bout du compte, on se retrouve avec un anneau d’étoiles dense qui est souvent très photogénique.
Mais pour obtenir un ensemble de 9 anneaux comme celui-ci, une simple collision ne suffit pas : il faut que le « projectile » (en l’occurrence, une galaxie naine vagabonde, visible en bleu à gauche du centre de l’image) ait percuté sa cible en plein cœur, avec une précision quasiment parfaite. Or, les événements de ce genre sont beaucoup, beaucoup plus rares que les simples collisions galactiques, très fréquentes à l’échelle de l’Univers. D’où l’excitation des astronomes.
Une victoire pour les théoriciens
En outre, ces anneaux sont relativement éphémères. Les astronomes de l’équipe ont donc eu beaucoup de chance de l’observer précisément au moment où ces 9 anneaux spectaculaires sont parfaitement définis.
Cela leur a donné l’occasion de tester un modèle mathématique conçu pour simuler la propagation de l’onde et le processus de formation d’étoiles qui en résulte. Jusqu’à présent, personne n’avait pu tester les limites de ce modèle. Mais cette curiosité cosmologique unique en son genre a permis de montrer qu’il est tout à fait valide, et que les astronomes pourront désormais s’appuyer dessus pour affiner leurs prédictions sur l’évolution des galaxies.
« Cette théorie a été développée spécifiquement pour le jour où quelqu’un observerait une galaxie avec autant d’anneaux », a déclaré van Dokkum. « C’est extrêmement gratifiant de confirmer cette prédiction de longue date », se réjouit Pieter van Dokkum, professeur à l’Université de Yale et co-auteur de l’étude.
Désormais, les chercheurs espèrent trouver davantage de galaxies entourées de nombreux anneaux, afin d’améliorer encore davantage leur compréhension de la dynamique globale du cosmos. Pour y parvenir, ils comptent notamment beaucoup sur le Nancy Grace Roman, le prochain observatoire spatial de pointe de la NASA qui devrait nous rapporter un véritable « torrent de données » à partir de 2027.
Le texte de l’étude est disponible ici.
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