L’immense Jupiter a toujours été un point d’intérêt majeur des astronomes, et ce depuis l’Antiquité. Et ce n’est pas seulement à cause de sa taille ; elle est aussi accompagnée d’au moins 95 satellites naturels, dont certains qui présentent des particularités aussi fascinantes que diverses. On peut notamment citer les célèbres lunes galiléennes : Callisto et ses innombrables cratères, Europe et Ganymède avec leurs océans souterrains susceptibles d’abriter des formes de vie extraterrestres, et Io, connue pour son impressionnante activité volcanique.
C’est cette dernière qui nous intéresse particulièrement aujourd’hui : tout récemment, la sonde Juno de la NASA a capturé un événement volcanique aux proportions sidérantes, le plus intense jamais enregistré dans tout le système solaire.
Une planète infernale
À première vue, cela n’a rien de bien surprenant. Les astronomes savent déjà depuis longtemps qu’Io héberge l’activité volcanique la plus intense de tout notre voisinage cosmique, et que les conditions à la surface sont absolument infernales. Des centaines de volcans actifs vomissent constamment de grands panaches de lave et de gaz qui peuvent atteindre plusieurs centaines de kilomètres d’altitude, ainsi que des pluies de matériaux à base de soufre.
Cet élément extrêmement toxique s’accumule aussi dans de vastes lacs de lave soufrée dont la température peut dépasser les 1600 °C, ce qui est presque assez chaud pour faire fondre et même bouillir du plomb ! Ajoutez à cela un déluge de radiations constant, provenant d’un torus de plasma créé par la magnétosphère de Jupiter, et vous obtenez un environnement aussi impitoyable que fascinant.
Un événement volcanique à l’ampleur inédite
Mais récemment, Io a encore trouvé un moyen de laisser les planétologues bouche bée. La sonde Juno, qui observe les lunes joviennes depuis 2016, est tombée sur un immense point chaud dans l’hémisphère sud de cette lune infernale — et cet adjectif n’est pas exagéré : il dégage une énergie colossale que la NASA a estimée à… 80 000 milliards de watts, soit environ 6 fois la production de toutes les centrales terrestres cumulées !
L’agence américaine en a aussi profité pour calculer la superficie de la chambre magmatique à l’origine de ce phénomène. Selon les planétologues, la source qui alimente cette fournaise mesure environ 105 000 km² — assez pour recouvrir le territoire de la Hongrie ou celui du Portugal. À l’échelle de la France, une telle poche de lave pourrait quasiment recouvrir une zone s’étendant de Lille à Clermont-Ferrand du nord au sud, et de Dijon à Tours d’est en ouest !
« Chaque survol d’Io nous a fourni des données qui ont dépassé nos attentes. Mais ce dernier survol, plus lointain, nous a vraiment époustouflés. Il s’agit de l’événement volcanique le plus puissant jamais enregistré sur le monde le plus volcanique de notre système solaire — et ça en dit long », indique le responsable principal de la sonde Scott Bolton, visiblement hébété par l’ampleur du phénomène.
Un massage gravitationnel administré par Jupiter
Il s’agit d’une manifestation particulièrement extrême du phénomène responsable de l’activité volcanique spectaculaire d’Io : le réchauffement par effet de marée. La lune est en effet située sur une orbite particulière, qui est non seulement proche de Jupiter mais aussi elliptique. Cela signifie qu’au lieu de décrire un cercle parfait, elle suit une trajectoire en forme d’une ellipse : sa distance par rapport à la géante gazeuse varie d’environ 5000 kilomètres toutes les 21 heures.
Cela implique aussi que la force gravitationnelle exercée par Jupiter sur Io varie au même rythme, car son intensité dépend directement de la distance entre deux corps. Par conséquent, la lune est sans cesse contractée, puis relâchée par l’emprise gravitationnelle de son parent. Ce pétrissage constant génère une immense quantité d’énergie qui se manifeste par la production de chaleur.
Les grands phénomènes volcaniques comme celui-ci sont donc doublement intéressants, car ils permettent aussi aux planétologues de mieux comprendre la dynamique interne de ce corps céleste unique en son genre. Et la bonne nouvelle, c’est que la NASA aura bientôt une nouvelle occasion de l’observer d’encore plus près. Le 3 mars prochain, Juno va passer encore plus près d’Io, permettant aux chercheurs de vérifier leurs calculs et de trouver de nouveaux indices sur le fonctionnement de ce volcanisme.
« C’est toujours formidable d’assister à des événements qui réécrivent le livre des records, mais ce nouveau point chaud peut potentiellement faire bien plus que ça. Ce phénomène intrigant pourrait améliorer notre compréhension du volcanisme non seulement sur Io mais également sur d’autres mondes », conclut Bolton avec excitation.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
