Un beau record pourrait tomber ces prochaines heures selon Space.com : si tout se déroule comme prévu, ce sont pas moins de cinq fusées différentes qui auront décollé en l’espace d’une vingtaine d’heures ! Une grande première très représentative de la montée en puissance spectaculaire de cette industrie.
Ce grand défilé a commencé ce matin vers 11 h 15 avec un lanceur Falcon 9 de SpaceX. L’engin, parti depuis la base de la Space Force au Cap Canaveral, embarquait 21 satellites Starlink qui ont tous été déployés avec succès en orbite terrestre basse, un peu plus d’une heure après la mise à feu. Pour l’anecdote, il s’agissait du 21e vol consécutif de ce lanceur en particulier — un chiffre qui illustre bien à quel point la réutilisation fait désormais partie de la routine opérationnelle de SpaceX. C’était aussi le 14e Falcon 9 à partir depuis le 1er janvier, soit un tous les 2,5 jours. Un rythme infernal que l’entreprise d’Elon Musk a bien l’intention de maintenir toute l’année.
Blue Origin, Rocket Lab, (encore) SpaceX et Roscosmos
La vedette du deuxième temps fort de cette journée bien remplie sera New Shepard, le petit lanceur suborbital de Blue Origin. Il était initialement censé partir le 28 janvier dernier pour sa 29e mission, sobrement baptisée NS-29, mais l’échéance a finalement été reportée à aujourd’hui à cause d’un concours de circonstances défavorables (un problème technique au niveau du lanceur et une météo défavorable). À moins d’un nouvel incident, l’engin qui a emporté Jeff Bezos à la frontière de l’espace devrait s’élancer à 17 h avec une trentaine d’expériences scientifiques à son bord. Le lancement sera diffusé en direct sur la chaîne YouTube de l’entreprise.
Le troisième lancement prévu aujourd’hui concerne Rocket Lab, une entreprise spécialisée dans les lanceurs légers. Ce soir à 21 h 43, sa formidable petite fusée Electron devrait décoller depuis la Nouvelle-Zélande pour une mission appelée IoT 4 You and Me, avec à son bord 5 satellites de l’entreprise française Kinéis. Ils rejoindront une constellation qui compte déjà 15 satellites (sur un total de 25), et une fois complète, permettra de « localiser, surveiller et recevoir des alertes en seulement quelques minutes, partout sur Terre ».
Le 4e lancement sera également géré par SpaceX, qui devrait donc procéder à deux tirs en l’espace de quelques heures. Il s’agira encore d’un Falcon 9, mais il embarquera une charge utile très différente ; au lieu d’une fournée de satellites STarlink, ce véhicule sera chargé de déployer un duo de satellites d’observation Maxar Technology WorldView Legion. La mission devrait décoller quelques minutes avant minuit depuis le centre Kennedy en Floride, et sera diffusée en direct sur le site de SpaceX.
Le dernier lancement prévu est celui d’un Soyouz, qui devrait partir du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord-est de la Russie. En revanche, aucun détail ne semble avoir filtré par rapport à sa cargaison classée secret-défense, ce qui suggère fortement que la fusée embarquera un engin à vocation militaire. Le lancement est prévu demain, le 5 février, vers 5 heures du matin.
L’aérospatiale privée à plein régile
Si tous ces engins réussissent à décoller comme prévu, ils auront l’insigne honneur de battre le record de 4 lancements en 24 heures, établi en août 2022 par Blue Origi, ULA, SpaceX et Rocket Lab. Évidemment, il ne s’agit pas d’une garantie, sachant que ces événements sont toujours soumis aux aléas de la météo et qu’un problème technique, même mineur, pourrait forcer un de ces véhicules à retarder son départ.
Mais dans tous les cas, ce programme très chargé illustre bien à quel point l’aérospatiale privée a gagné en maturité en l’espace de quelques années à peine. Rien qu’au début de la décennie, il aurait été impensable de voir cinq fusées décoller dans un intervalle de temps aussi restreint. Et il y a fort à parier que ce record ne tiendra pas très longtemps, notamment grâce à SpaceX qui ne cache pas son intention d’accélérer la cadence encore davantage. Décidément, les prochaines années s’annoncent passionnantes pour les amoureux de l’espace !
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