C’est officiel, le supersonique n’est plus un souvenir du passé. Le 12 novembre dernier, un petit avion de seulement 4,8 mètres de long, conçu par la société Dawn Aerospace, a franchi le mur du son. Ce vol s’est déroulé au-dessus de l’aérodrome de Glentanner, en Nouvelle-Zélande, et a marqué une première mondiale : le Mk-II Aurora est le tout premier appareil civil supersonique depuis le Concorde.
Un vol historique depuis la Nouvelle-Zélande
Cette prouesse a été réalisée par un avion inhabité, piloté à distance, qui a atteint une vitesse de Mach 1.1 (soit environ 1.355 km/h) en grimpant à une altitude impressionnante de 82.500 pieds, soit plus de 25 kilomètres au-dessus du sol. À titre de comparaison, les avions de ligne volent habituellement à 10.000 mètres. « Cet exploit montre à quel point les avions à propulsion par fusée peuvent atteindre des performances jamais vues », explique Stefan Powell, PDG de Dawn Aerospace.
Mais ce n’est pas tout. Le Mk-II Aurora a également battu plusieurs records : il est non seulement l’avion supersonique conçu et construit en Nouvelle-Zélande, mais il a aussi établi un temps record pour grimper à 20 kilomètres d’altitude. Avec 118,6 secondes, il fait mieux de 4,2 secondes que le célèbre F-15 Streak Eagle, une performance impressionnante datant des années 1970.
Le vol supersonique n’est qu’un début pour le Mk-II Aurora. L’objectif de Dawn Aerospace est d’atteindre un jour des vitesses allant jusqu’à Mach 3.5 et une altitude de 100 kilomètres, ce qui équivaut à l’orée de l’espace. À ces hauteurs et vitesses, l’avion pourrait être utilisé pour des recherches en microgravité, l’observation de la Terre ou encore des tests de vol à haute vitesse.
Ce qui rend le Mk-II Aurora unique, c’est sa propulsion entièrement fusée, offrant un rapport poussée/poids vingt fois supérieur à celui des moteurs à réaction classiques. Cette technologie lui permet d’être à la fois plus rapide et plus efficace. De plus, Dawn Aerospace mise sur la Nouvelle-Zélande et ses espaces aériens ouverts pour tester et développer ces appareils futuristes.
« Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli grâce au soutien du gouvernement et du peuple néo-zélandais », ajoute Powell. Selon lui, la Nouvelle-Zélande a le potentiel de devenir un acteur majeur dans la recherche aérospatiale avancée.
Avec le succès du Mk-II Aurora, Dawn Aerospace lance une nouvelle génération d’appareils supersoniques. La technologie en est encore au stade expérimental, ce qui laisse rêveur quand on pense au Concorde qui était capable de voler à vitesse supersonique il y a plus de 20 ans !
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