Les astronomes amateurs auront l’occasion d’assister à un beau spectacle pendant un peu plus d’une semaine : jusqu’à la fin du mois, il sera possible d’observer plusieurs planètes simultanément, même sans le moindre équipement spécialisé.
Au total, ce seront pas moins de six planètes – Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune – qui pointeront le bout de leur nez tous les soirs après le coucher du soleil.
Les quatre premières sont suffisamment brillantes pour être observées à l’oeil nu. Pour observer les deux dernières, qui sont les planètes les plus éloignées du Soleil et donc nettement moins brillantes, il faudra toutefois utiliser télescope. Des jumelles performantes pourront aussi faire l’affaire, à condition de trouver un perchoir relativement épargné par la pollution lumineuse et d’avoir de bons yeux.
Ces événements sont parfois qualifiés d’”alignements” – même s’il s’agit d’un léger abus de langage. Les vrais alignements, où toutes les planètes sont situées précisément sur le même axe, sont absolument rarissimes, et surviennent à presque 400 milliards d’années d’intervalle. Autant dire qu’aucun d’entre nous n’aura l’occasion d’y assister.
Ce mois-ci, tous ces corps célestes seront simplement visibles en même temps, à défaut d’être véritablement alignés. Ils apparaîtront sous la forme d’un arc de cercle délimité par Mars et Vénus, avec Jupiter et Saturne positionnées entre les deux. Ces événements sont nettement plus fréquents, et surviennent généralement toutes les quelques années.
“Ces opportunités d’observation de plusieurs planètes ne sont pas très rares, mais elles ne se produisent pas chaque année, cela vaut donc la peine d’y jeter un œil“, précise la NASA dans un billet de blog.
Le moment idéal pour observer ce phénomène arrivera peu après le coucher du Soleil, car ces planètes deviendront de moins en moins visibles au fil de la soirée – à une exception près : Mars, qui sera visible à l’est toute la nuit en raison de sa relative proximité avec la Terre. Il sera même possible de distinguer sa teinte orangée caractéristique. Mais cela ne signifie pas qu’elle sera la plus brillante. Cet honneur reviendra à Vénus, alias l’Étoile du Berger, qui sera positionnée plus à l’ouest.
Pour couronner le tout, une autre parade planétaire encore plus fournie aura lieu le mois prochain. À partir du 28 février, Mercure se joindra à la fête; un total de sept planètes différentes seront donc visibles simultanément juste après le coucher du Soleil. Une belle occasion de sortir votre télescope et votre appareil photo !
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