La géothermie est l’une des sources d’énergie les plus propres et durables qui soient. Exploiter la chaleur interne de la Terre permet de générer des quantités pratiquement illimitées d’énergie à notre échelle de temps. Le tout sans utiliser le moindre gramme de combustible fossile, sans les problèmes d’intermittence associés au solaire et à l’éolien, et sans les problématiques géopolitiques relatives au nucléaire. Une combinaison de qualités particulièrement intéressante dans le contexte actuel.
Elle souffre malheureusement de certaines limites parfois rédhibitoires, notamment en termes d’accessibilité. Toutes les habitations ne disposent pas d’un réservoir géothermique susceptible d’être exploité, et même lorsque c’est le cas, cela implique souvent de réaliser des travaux assez onéreux. Mais ce n’est pas forcément une fatalité, si l’on en croit la startup suisse Borobotics. Dans une interview à TheNextWeb, elle a présenté un nouveau système de forage autonome qui pourrait faciliter l’accès du public à l’énergie géothermique tout en la rendant moins chère.
Une foreuse autonome accessible et polyvalente
La vedette de ce projet, c’est une sorte de ver robotique de 2,8 mètres de long pour 13,5 centimètres de diamètre. Il est doté d’une tête de forage qui lui permet de creuser rapidement et discrètement dans un espace de petite taille, comme un jardin, pour y créer un puits géothermique privé avec peu d’efforts et à moindre coût.
Il est évidemment plus lent que les énormes foreuses employées par les professionnels sur de grands chantiers, et est limité à une profondeur maximale d’environ 500 mètres. Mais selon le cofondateur de Borobotics Mortiz Pill, c’est largement suffisant pour la grande majorité des usagers lambda.
« Dans de nombreux pays européens, à une profondeur de 250 mètres, la température moyenne est de 14 °C. C’est idéal pour un chauffage efficace en hiver, tout en étant suffisamment froid pour rafraîchir le bâtiment en été », explique-t-il dans son interview à TheNextWeb.
En outre, cet engin est doté d’une ribambelle de fonctionnalités annexes pour faciliter la mise en place d’un tel système. Pour commencer, il est entièrement autonome ; sa tête de forage est munie de plusieurs capteurs capables de détecter la nature du matériau à forer, ou même des obstacles comme une poche de gaz ou d’eau. Le cas échéant, elle est capable de les sceller directement, sans intervention humaine. Pour finir, au fil de sa descente sous la surface, la foreuse déploie automatiquement un tuyau de soutien pour garantir la stabilité du trou dans les terrains meubles.
Une fois que le robot a terminé son œuvre, il ne reste donc plus qu’à installer le reste de la tuyauterie nécessaire dans les cavités, puis à les connecter à un échangeur de type pompe à chaleur pour bénéficier d’une source d’énergie économique, fiable et respectueuse de l’environnement.
Vers une démocratisation de la géothermie ?
Selon Underground Ventures, un fonds d’investissement danois entièrement consacré aux startups dans le domaine de la géothermie, ce concept pourrait contribuer à une démocratisation massive de l’énergie géothermique — avec tout ce que cela implique en termes d’impact carbone. « Le potentiel des pompes à chaleur géothermiques pour décarboner l’Europe est considérable, à condition que le coût baisse. Dès que cela se produira, le marché sera grand ouvert », a déclaré à TNW Torsten Kolind, directeur adjoint d’Underground Ventures.
Il conviendra donc de suivre attentivement les progrès de Borobotics. Certes, son engin n’en est encore qu’au stade de prototype ; mais une fois mature, il pourrait bien donner des idées au reste de l’industrie, et par extension, devenir l’instigateur d’un grand changement de paradigme qui bénéficierait à tout le monde.
Selon Kolind, ce n’est même qu’une question de temps avant que les régulateurs et les investisseurs européens se rangent en masse derrière l’énergie géothermtique; rendez-vous d’ici quelques années pour voir si l’évolution du marché lui aura donné raison, et si Borobotics en profitera pour devenir le SpaceX européen de la géothermie.
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