Le télescope spatial Hubble est l’un des objets les plus connus dans l’espace. Avec ces magnifiques clichés, il s’est fait une place dans le cœur du grand public, lui permettant d’admirer des objets parfois situés à des milliards d’années-lumière de la Terre. Mais comme souvent, les découvertes les plus impressionnantes sont sous notre nez depuis le début.
À l’échelle de l’Univers, notre voisine de palier est la grande galaxie d’Andromède. Située à seulement 2,2 millions d’années-lumière, elle se rapproche inexorablement de nous, au point qu’elle fusionnera un jour avec la Voie lactée. Malgré cette faible distance entre nos deux galaxies, les astronomes avaient encore un tas de questions sans réponse.
Ils ont donc mené une grande étude sur Andromède, cumulant plus de 600 clichés, pris en 10 ans. Cette immense cartographie de notre voisine a permis d’avoir une photomosaïque immense, détaillant un nombre conséquent d’étoiles dans la galaxie. En tout, ce sont plus de 2 millions d’étoiles qui ont été capturées dans ce puzzle de l’espace.
Vous pouvez télécharger l’image complète de la NASA en cliquant ici.
Un (tout petit) début
Les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble pour prendre ces clichés avec un niveau de précision encore jamais vu. L’ensemble du cliché comporte plus de 2,5 milliards de pixels. Pour arriver à un tel résultat, la NASA a fait appel à son équivalent européen, l’ESA.
Malgré ces résultats qui donnent le tournis, les deux agences précisent dans un communiqué de presse commun qu’il ne s’agit que de la pointe de l’iceberg. La galaxie d’Andromède devrait contenir, selon les dernières estimations, un peu plus de 1 000 milliards d’étoiles. Autrement dit, 0,2 % des étoiles présentes dans la galaxie d’Andromède ont été photographiés par Hubble.
La NASA explique que le télescope n’a pu se concentrer que sur les étoiles plus brillantes que le Soleil. Ces données devraient néanmoins permettre aux scientifiques de l’agence spatiale de mieux comprendre la genèse d’Andromède. Si notre voisine est sûrement née en même temps que la Voie lactée, son histoire est très différente de la nôtre.
Andromède : une voisine mystérieuse
Parmi les premières découvertes faites par les scientifiques, l’âge des étoiles photographiées interroge. En effet, elles sont beaucoup plus jeunes que dans la Voie lactée. Certains experts suggèrent qu’une autre galaxie, comme M32, aurait pu interagir avec Andromède, puisant dans ses réserves de gaz interstellaire.
Lors de cette capture, la quantité de gaz disponible diminue. Dans le même temps, le processus de formation des nouvelles étoiles tourne au ralenti.
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