Quand une équipe de chercheurs a remarqué une chaleur plus élevée que la normale émanant d’une région de la face cachée de la Lune, l’intérêt scientifique s’est immédiatement emballé. Cette « anomalie thermique », comme ils la surnomment, se situe dans une zone appelée complexe volcanique Compton-Belkovich, entre deux cratères aux allures banales. Mais sous cette surface apparemment inerte se cache un secret : une gigantesque masse de granite, d’environ 50 kilomètres de diamètre, enfouie depuis des milliards d’années.
Une chaleur inhabituelle, un granite improbable
Matt Siegler, le chercheur principal de l’étude, explique : « On s’attendait à trouver des signes de volcanisme ancien, mais pas une telle quantité de granite. Ce matériau est riche en éléments radioactifs comme l’uranium et le thorium, qui produisent de la chaleur en se désintégrant. Résultat, la région est environ 10 °C plus chaude que son environnement proche. »
Le granite, c’est un peu comme le marbre des cuisines lunaires, mais bien plus rare dans l’espace. Sur Terre, il se forme grâce à l’eau et à la tectonique des plaques, deux éléments absents sur la Lune. Cette découverte pousse donc les scientifiques à reconsidérer les mécanismes géologiques lunaires.
Pour mesurer cette chaleur lunaire, les chercheurs ont utilisé des données issues de satellites chinois Chang’E 1 et 2, ainsi que des orbiteurs américains de la NASA. « Ce qui est fascinant, c’est que les émissions micro-ondes enregistrées correspondent exactement à une caldeira, une ancienne chambre magmatique, visible à la surface », précise Siegler. En gros, c’est un peu comme si le volcan, endormi depuis 3,5 milliards d’années, laissait encore échapper une petite chaleur résiduelle.
Mais ce n’est pas qu’une histoire de géologie. La découverte souligne également la richesse des données fournies par les missions spatiales internationales, même lorsque les collaborations sont limitées par des contraintes politiques. Matt Siegler salue d’ailleurs l’expertise de Jianqing Feng, un scientifique chinois qui a contribué à affiner les analyses : « Les bases de données publiques chinoises ont été une aubaine pour notre travail. »
Cette zone chaude, qui semble avoir un grand bloc de granite caché sous la surface, soulève bien des questions. Comment un tel matériau a-t-il pu se former sur la Lune ? Pourquoi juste là, dans une région si isolée ? Si cette découverte est unique pour l’instant, elle pourrait bien n’être que la première d’une longue série. Les chercheurs pensent en effet que d’autres systèmes similaires pourraient se cacher sous la surface lunaire.
« Ce genre d’étude prouve que même une surface calme peut cacher des trésors. Cela nous donne aussi des pistes pour explorer d’autres planètes ou lunes dans le système solaire », conclut Siegler. La Lune n’a pas fini de nous surprendre, même après des décennies de missions et d’observations.
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