Dans l’imaginaire collectif, les écureuils sont de petits rongeurs, se baladant dans nos forêts à la recherche de petites noix qu’ils pourraient grignoter. Mais l’été dernier, des chercheurs californiens ont photographié un comportement inédit chez ces petits animaux.
En effet, les scientifiques de l’Université du Wisconsin-Eau Claire et de l’Université de Californie ont pris des photographies d’écureuils en train de chasser, tuer et manger d’autres animaux. C’est la première fois qu’une trace de comportement carnivore est repérée chez cette espèce.
Les résultats de cette découverte ont été publiés dans une étude, disponible dans la revue Journal of Ethology depuis le 18 décembre. Ils nous rappellent que notre compréhension du monde animal, même sur une espèce aussi connue et « simple » que les écureuils, est encore très incomplète.
Pour la scientifique Jennifer E. Smith, cette découverte est une vraie surprise. Elle n’avait encore jamais observé un tel comportement. Malgré notre connaissance millénaire de cette espèce, nous ne sommes toujours pas capables d’évaluer son régime alimentaire avec précision.
Des résultats sans équivoque
Lors de la réalisation de leur étude l’été dernier, les scientifiques Jennifer E Smith et Sonja Wild ont répertorié des comportements carniers dans 42 % des interactions entre les écureuils et les tourteaux (des petits rongeurs typiques de Californie). « Nous avons trouvé ce comportement partout », explique la chercheuse. Elle reconnaît avoir eu du mal à en croire ses yeux au départ, mais une fois découvert, « le comportement carnier des écureuils était partout. »
Pour Wild, l’arrivée de ce côté carnivore chez les écureuils n’est néanmoins pas à dissocier de l’activité humaine. En effet, les écureuils avaient pendant longtemps été vus comme des granivores (mangeant des graines), mais ils sembleraient qu’ils soient plutôt des « omnivores opportunistes ».
Une chose est sûre, la découverte de ce nouveau comportement alimentaire chez les écureuils va profondément changer le regard du grand public sur cet animal, décrit généralement comme « mignon » et « inoffensif ». Les scientifiques doivent maintenant déterminer si ce comportement carnivore est une conséquence du changement climatique et de l’activité humaine, ou si les écureuils adoptent ce régime alimentaire depuis la nuit des temps.
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