Si vous avez un aspirateur connecté, ou une tondeuse robotique dans votre foyer, il y a des chances que ce soit un produit de la marque iRobot. L’entreprise américaine, fondée dans les années 90, est le leader incontesté de ce marché. Une position de choix, qu’elle doit entre autres à son fondateur et PDG, Colin Ange.
C’est d’ailleurs lui qui, en 2022, annonce le projet d’acquisition d’iRobot par Amazon pour 1,7 milliard de dollars. Après 18 mois d’âpres négociations, Amazon finit par se retirer et abandonne la vente en janvier 2024. Cette annonce fait l’effet d’une bombe chez iRobot, et l’entreprise perd des millions de dollars de valorisation boursière. Pour remettre ses finances dans le vert, elle licencie 30 % de ses salariés, Colin Ange en tête.
Mais depuis le mois de janvier dernier, le fondateur de la marque numéro 1 sur les robots intelligents est loin d’avoir raccroché. Aussitôt mis à pied, il a fondé une autre société, Familiar Machines & Magic. Selon les informations du Boston Globe qui vient de le rencontrer, cette jeune start-up aurait déjà réussi à lever 15 millions de dollars et serait actuellement à la recherche de cette même somme.
Des robots « compagnons »
Sans renier ses premiers amours, Colin Ange a néanmoins légèrement changé de cible. L’idée n’est plus de produire des robots « utiles » capables de réaliser des tâches ménagères et des corvées, comme dans les années 90. Il était aujourd’hui plutôt question de concevoir des robots « compagnons » capables d’avoir des discussions et de devenir des membres à part entière dans le foyer.
Avec son entreprise Familiar Machines & Magic, Colin Ange est loin d’être le seul à se lancer sur ce créneau. D’autres entreprises, dont des géants des nouvelles technologies comme Sony, ont déjà commercialisé des robots « compagnons ». C’est notamment le cas de l’entreprise Intuition Robotics qui a lancé dès 2017 un robot capable de discuter avec des personnes âgées pour lutter contre leur solitude.
Un marché en pleine révolution
Depuis quelques mois, les robots compagnons ont néanmoins connu une très grande évolution, avec l’arrivée des intelligences artificielles génératives. Ces IA permettent de construire des discussions beaucoup plus complexes et profondes que les simples échanges préenregistrés par les compagnies créatrices de ces robots.
Colin Ange compte en tout cas beaucoup sur l’intelligence artificielle pour le développement de ses nouveaux robots. Son entreprise espère pouvoir commercialiser un premier modèle d’ici à quelques années. Selon les mots de plusieurs employés, interrogés par Tech Crunch, il serait question d’un robot à l’apparence animale pour traiter les problèmes de dépression et de solitude.
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