La NASA a annoncé qu’après trois ans d’efforts, son rover martien Perseverance avait enfin terminé son ascension épique du cratère de Jezero. Une étape importante de cette mission fascinante qui va sans doute ouvrir la voie à de nouvelles découvertes.
Pour resituer le contexte, Perseverance s’est posé le 18 février 2021 à l’intérieur de ce vaste cratère d’environ 45 kilomètres de diamètre. Si la NASA a choisi cette cible, c’est parce que Jezero est considéré comme un ancien lac, et qu’il est donc particulièrement prometteur dans le cadre de la recherche de traces d’anciennes formes de vie. Depuis trois plus de trois ans, l’engin se dirigeait donc progressivement vers le sommet de la bordure nord du cratère afin de prélever un maximum d’échantillons de roche aussi diversifiés que possible.
Une ascension périlleuse en solitaire
Mais le moins que l’on puisse dire, c’est que cette escalade n’a pas été de tout repos. Le périple a été très éprouvant aussi bien pour le rover que pour ses opérateurs, car il a fallu redoubler de prudence pour naviguer sur cette piste parsemée de pièges géologiques. En plus de l’agressivité de ces pentes (environ 20 % de dénivelé vers le haut du cratère), il s’agit aussi d’un environnement constellé de gravillons et de poches de régolithe instable qui rendaient l’ascension particulièrement périlleuse, même pour cet engin déjà rompu aux terrains difficiles.
C’est d’autant plus vrai depuis l’accident tragique du petit hélicoptère Ingenuity, qui a été déployé en même temps que le rover. Il s’est montré si performant qu’au bout de quelques mois à peine, la NASA l’a adoubé éclaireur en chef de Perseverance. Si le rover a su éviter tous les pièges géologiques tendus par la Planète rouge jusqu’à présent, c’est en grande partie grâce à la contribution de son formidable compère qui pouvait étudier la topologie du terrain depuis le ciel pour aider les opérateurs à déterminer le meilleur itinéraire. Malheureusement, cette idylle a pris fin en janvier dernier, lorsque cet assistant de luxe a été estropié suite à un accident d’atterrissage. Privés de cette ressource précieuse, les pilotes du rover ont donc dû redoubler de précautions.
« Au cours de l’ascension du bord du cratère Jezero, nos conducteurs de rover ont fait un travail incroyable en négociant certains des terrains les plus difficiles que nous ayons rencontrés depuis l’atterrissage », félicite Steven Lee, responsable adjoint de l’équipe en charge de Perseverance au prestigieux Jet Propulsion Lab de la NASA. « Ils ont développé des approches innovantes pour surmonter ces défis, et le rover s’en est sorti comme un champion ! », a-t-il ajouté.
Une nouvelle campagne pleine de promesses
Désormais perché sur la bordure nord du cratère, Percy va donc pouvoir entamer une toute nouvelle campagne scientifique sobrement appelée « Northern Rim ». Et les planétologues ont hâte de voir ce que le rover va découvrir dans ce domaine radicalement différent de la base du cratère.
« La campagne Northern Rim va nous apporter des ressources scientifiques totalement nouvelles, car Perseverance s’aventure dans un environnement à la géologie fondamentalement différente », indique Ken Farley, un des chercheurs de l’équipe.
« On assiste à une transition marquée entre des roches qui remplissaient partiellement le cratère Jezero lorsqu’il s’est formé il y a environ 3,9 milliards d’années, vers d’autres matériaux issus des profondeurs de Mars qui ont été projetées vers le haut pour former le bord du cratère après l’impact. Ces roches représentent des morceaux de la croûte martienne primitive et comptent parmi les plus anciennes roches trouvées dans le système solaire. Leur étude pourrait nous aider à comprendre à quoi Mars et notre propre planète pouvaient ressembler à l’origine », précise Farley.
Cette nouvelle aventure va commencer sur les chapeaux de roue avec l’étude d’un point d’intérêt majeur appelé Witch Hazel Hill, environ 450 mètres de l’autre côté de la bordure. Si cet endroit a attiré l’attention de l’équipe, c’est parce qu’il s’agit d’une archive géologique à ciel ouvert où différentes couches de roche qui se sont accumulées au fil des millénaires ont été mises à nu par l’érosion. Une véritable fenêtre sur l’histoire de Mars, en somme.
« En descendant la colline, nous remonterons le temps, en étudiant les anciens environnements de Mars enregistrés dans le bord du cratère », résume Candice Bedford, scientifique de l’équipe Perseverance.
Même s’il a dû laisser son ancien compagnon derrière lui, Perseverance continue donc d’aller de l’avant pour repousser les limites de l’exploration martienne, et il nous tarde déjà de savoir ce que ce nouveau pèlerinage scientifique va révéler sur l’histoire de cette planète fascinante.
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