L’année dernière, Apple a pris la décision d’abandonner la TouchBar, cette bande tactile qui permettait aux propriétaires d’un MacBook Pro d’accéder à un tas de fonctionnalités contextuelles. Certains utilisateurs étaient ravis de voir disparaître cet élément qu’ils voyaient comme un gadget redondant et mal implémenté — mais d’autres continuent d’affirmer que son départ a laissé un trou béant dans leur façon de travailler. Si vous faites partie de cette deuxième catégorie, nous avons une bonne nouvelle pour vous : une équipe d’ingénieurs a décidé de ressusciter le concept avec un nouvel appareil appelé Flexbar.
La principale différence, c’est évidemment que la Flexbar ne pourra pas s’intégrer directement au châssis de votre appareil. À la place, il s’agit d’un périphérique indépendant qui a plutôt vocation à être posé entre l’écran et le clavier d’un ordinateur portable. Mais elle peut aussi être positionnée n’importe où sur un bureau pour accompagner un ordinateur fixe. De plus, la Flexbar n’est pas limitée à l’environnement logiciel d’Apple ; elle est également compatible avec Windows et peut-être même avec Android, puisque le constructeur précise qu’elle peut être utilisée en complément d’une tablette.
Plus versatile que la TouchBar
En termes de fonctionnement, la philosophie de la Flexbar est parfaitement identique à celle de la TouchBar d’Apple. Son principal objectif, c’est d’offrir différents boutons ou indicateurs contextuels ; par exemple, si l’utilisateur est en train de monter une vidéo sur Final Cut, il pourra y trouver des fonctions de navigation dans la timeline ou des raccourcis vers les différents outils. Dans un logiciel de traitement d’image comme Photoshop, elle pourra par exemple afficher des raccourcis vers les différents types de brosses. Pendant la rédaction d’un message, des suggestions de mots ou d’emojis seront proposées. Et ainsi de suite.
Mais ses concepteurs ont aussi tenu à la rendre plus « intelligente » et versatile que la TouchBar. Par exemple, elle pourra aussi fonctionner en orientation verticale pour émuler l’interface de certains logiciels de manière intuitive. Elle est aussi présentée comme beaucoup plus paramétrable. Une application dédiée permet en effet de créer ses propres boutons, raccourcis et même macros pour personnaliser l’engin jusque dans les moindres détails.
Une prise en charge probablement hétérogène
L’idée est décidément séduisante — mais cette FlexBar risque fort de souffrir des mêmes problèmes que la TouchBar, notamment en termes de compatibilité avec les différentes applications. Pour rappel, cette dernière dépendait de la prise en charge spécifique par le développeur de chaque logiciel. Apple a certes fourni une API pour aider les développeurs à intégrer des commandes et des fonctionnalités personnalisées dans leurs applications, mais tous les développeurs n’ont pas choisi d’implémenter ces fonctionnalités.
Or, ici, nous parlons d’un périphérique de niche, et pas d’une gamme d’ordinateurs très populaires ; il y a donc fort à parier que le nombre de développeurs qui prendront la peine d’assurer la compatibilité de leurs applications sera encore plus faible. Par conséquent, il faudra probablement compter sur la bonne volonté de contributeurs indépendants, ce qui risque de réduire considérablement l’intérêt pratique de ce gadget.
Si le concept vous fait de l’œil malgré ces limites, vous pouvez contribuer au projet sur sa page Kickstarter. Les premières livraisons sont prévues en février prochain, et avec une garantie d’un an. Gardez toutefois à l’esprit que cette plateforme présente certains risques et peu de garanties en termes de délais et de qualité ; il est tout à fait possible que le produit final ne corresponde pas tout à fait aux annonces initiales.
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