Les premiers astronautes à poser le pied sur la Lune étaient bien conscients que rien ni personne ne pourrait voler à leur secours en cas de problème. Mais avec le programme Artemis, qui doit ramener des astronautes sur notre satellite pour la première fois depuis Apollo 11, la NASA ne veut plus laisser la moindre place à ces incertitudes. L’agence américaine vient de lancer le South Pole Safety Challenge, une initiative qui devrait permettre d’organiser une mission de sauvetage lunaire en dernier recours.
Quand Neil Armstrong, Buzz Aldrin, et Michael Collins sont partis à la conquête de la Lune pour la première fois dans le cadre de la mission Apollo 11, en 1969, ils savaient pertinemment qu’il s’agissait d’une mission extrêmement risquée. Entre le décollage de la fusée Saturn V et la rentrée atmosphérique du module, la mission comportait de nombreux points de rupture potentiels qui auraient tous pu avoir des conséquences dramatiques.
Un accident sur la Lune, une perspective terrifiante
La NASA a notamment envisagé un accident lors de la phase d’alunissage, à laquelle seuls Aldrin et Armstrong ont pris part pendant que Collins était resté en orbite dans la capsule. En cas de pépin, il était prévu que ce dernier rentre seul sur Terre. Par manque de moyens techniques, il aurait été forcé d’abandonner ses deux compatriotes au beau milieu de ces plaines stériles où ils auraient fini par suffoquer quelques heures plus tard.
Même si personne ne souhaitait vraiment évoquer publiquement ces scénarios terrifiants, il existait donc une probabilité non négligeable que l’équipage ne revienne jamais de son expédition historique. Le Président des États-Unis Richard Nixon avait même fait préparer un discours pour parer à cette éventualité. « Le destin a voulu que les hommes qui sont allés sur la Lune pour l’explorer en paix restent sur la Lune pour y reposer en paix », annonçait solennellement la phrase d’introduction.
Heureusement, les trois héros sont rentrés sur Terre en parfaite santé, et ce speech morbide n’est jamais sorti de son enveloppe. Mais avec l’avancement du programme Artemis, la question du risque commence à redevenir d’actualité. Heureusement, cinq décennies après le fameux « pas de géant pour l’humanité », la technologie a également fait d’immenses progrès, si bien que les acteurs du projet ne seront pas totalement démunis face à un éventuel accident. Cette fois, la NASA n’a pas l’intention de rédiger un éloge funèbre préventif. À la place, elle a annoncé officiellement le lancement du South Pole Safety Challenge, une initiative spécifiquement dédiée au sauvetage d’un astronaute en détresse.
Un système de sauvetage pour astronaute en détresse
L’idée, c’est de solliciter les particuliers et l’industrie en leur proposant de soumettre une solution qui permettrait à un astronaute de secourir un collègue inconscient, puis de le ramener jusqu’au Human Landing System (le vaisseau chargé de les déposer à la surface de la Lune) afin qu’il puisse être soigné et/ou rapatrié.
À première vue, cette description ressemble à celle d’un simple brancard. Mais dans un environnement aussi hostile que la Lune, il s’agit d’un sacré défi d’ingénierie.
La principale contrainte, c’est le terrain de notre satellite. La surface de la Lune est recouverte de régolithe, une poussière de roche extrêmement abrasive qui peut facilement endommager n’importe quel élément mécanique. En outre, elle est constellée de rochers et de cratères parfois énormes qui rendent la navigation très difficile — surtout dans un environnement sujet à des températures extrêmes où les conditions d’éclairement sont loin d’être idéales.
Transporter une personne adulte équipée d’un scaphandre très encombrant dans ces conditions nécessitera donc un dispositif très spécialisé. D’après le cahier des charges de la NASA, il devra être capable de transporter un astronaute sur une distance de deux kilomètres avec une pente moyenne de 20°, sans dépendre de l’assistance d’un rover lunaire. Il devra aussi être très léger et facile à déployer par un astronaute isolé.
« Votre créativité et votre expertise pourraient combler cette lacune critique, améliorant ainsi les mesures de sécurité pour les futurs explorateurs lunaires », expliquent les responsables de la NASA dans le communiqué. « En relevant ce défi, vous avez l’opportunité de contribuer au prochain “pas de géant” de l’exploration spatiale humaine. »
Si vous disposez des compétences techniques nécessaires, vous pouvez vous aussi contribuer à cette initiative. Il suffit de soumettre votre concept de design sur la page du programme, à cette adresse, avant le 23 janvier prochain, seul ou en équipe.
Les concepts de design peuvent être soumis par des particuliers ou une équipe jusqu’au 23 janvier 2025. Pour plus d’informations sur le défi, y compris les directives et les modalités de participation, visitez la page HeroX en ligne. Un total de 45 000 $ en prix sera distribué entre les cinq participants gagnants, dont un gagnant de la première et de la deuxième place et jusqu’à trois gagnants de la troisième place, qui seront annoncés le 27 février 2025.
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