Les panneaux solaires de Merlin Solar, société fondée en 2016 par Venkatesan Murali, proposent une nouvelle approche aux énergies renouvelables avec un produit flexible et résistant, loin des modèles classiques souvent lourds et fragiles.
Soleil nomade
La technologie employée repose sur le silicium monocristallin, un matériau courant et abordable, mais également sujet aux fissures. Plutôt que de recourir à des matériaux ou des concepts nouveaux, le dirigeant a préféré se concentrer sur la durabilité de ce matériau avec un maillage de connexions internes à l’épreuve des chocs et des torsions. Ce choix s’est révélé payant : « Tout d’un coup, nous avions un produit non seulement résistant aux fissures, mais aussi électriquement résistant », explique-t-il à TechCrunch.
Les panneaux Merlin sont environ 75 % plus légers que les panneaux classiques en verre et se posent facilement grâce à une couche adhésive, à la manière d’un autocollant. Cette flexibilité permet de les installer sur des surfaces courbées, comme les toits des caravanes et des camions, sans cadre en métal ni support rigide. La souplesse des panneaux ouvre ainsi la porte à de nouveaux usages dans des contextes où la portabilité et les facultés d’adaptation sont cruciales, une caractéristique qui leur a valu une adoption rapide dans le secteur des véhicules type camping-car et du transport.
En plus de leur légèreté, les panneaux de Merlin Solar sont conçus pour mieux gérer les effets de l’ombrage partiel. Dans un panneau solaire classique, une simple feuille ou ombre projetée sur un coin du module peut entraîner une chute brutale de la production énergétique. Grâce à un réseau de connexions entre les cellules, les panneaux Merlin peuvent contourner les zones ombragées, assurant une production continue d’énergie.
Cette particularité rend le produit particulièrement intéressant pour les propriétaires de véhicules de loisirs et les entreprises de transport, qui y voient une alternative efficace afin de réduire la consommation de carburants fossiles, notamment pour l’alimentation des équipements de bord comme les réfrigérateurs.
La startup a ainsi conclu des contrats avec des entreprises comme Perdue, Daimler et Ryder pour installer ses panneaux sur des camions, ce qui contribue à diminuer la dépendance au diesel. Cette technologie se révèle rentable pour les entreprises de transport, qui réalisent un retour sur investissement en environ un an et demi, selon Venkatesan Murali.
Merlin Solar est également soutenue dans sa croissance par un financement de 31 millions de dollars, issu d’une levée de fonds menée entre autres par le fabricant français de matériaux de construction Saint-Gobain. Cet investissement doit permettre à Merlin d’accroître sa capacité de production pour répondre à une demande de plus en plus importante. « Nous espérons que Saint-Gobain, l’un des plus grands fournisseurs de matériaux pour toitures, deviendra l’un de nos principaux clients », confie Laura Allen, COO de Merlin, dans l’optique d’intégrer ces panneaux dans les bardeaux solaires de Saint-Gobain.
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