Il pourrait bien y avoir un océan sous la surface de Miranda, une des lunes d’Uranus

Miranda, petite lune glacée de la planète Uranus, réserve bien des surprises. Selon une étude récente publiée dans The Planetary Science Journal, Miranda aurait pu contenir, il y a entre 100 et 500 millions d’années, un océan liquide sous sa surface glacée, atteignant une épaisseur de plus de 100 kilomètres. Les chercheurs de l’équipe, dirigée par Tom Nordheim du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, ont étudié les structures de la surface de Miranda et simulé les contraintes de marée pour évaluer la présence possible de ce vaste plan d’eau souterrain.

Un océan ancien sous la surface de Miranda

Si cet océan d’origine ancienne est probablement gelé aujourd’hui, les scientifiques pensent néanmoins qu’une fine couche d’eau pourrait persister sous la croûte de Miranda. Une preuve vient du fait qu’aucun signe de fractures liées à une expansion glaciale n’a été observé à la surface de la lune, contrairement à ce qui serait attendu si l’océan s’était totalement figé. « Découvrir des signes d’océan dans un petit objet comme Miranda est incroyablement surprenant », explique Tom Nordheim. Il indique que cette découverte souligne l’intérêt des lunes d’Uranus pour l’étude des mondes aquatiques et la possibilité de conditions favorables à la vie.

Uranus, planète méconnue du système solaire souvent éclipsée par Saturne et Jupiter, est devenue une priorité de recherche pour les scientifiques. L’Académie nationale des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis a placé l’étude d’Uranus au cœur de ses priorités pour la décennie. Sa configuration singulière, son inclinaison, ainsi que ses saisons extrêmes et ses aurores infrarouges intriguent les astronomes. Les observations du télescope spatial Webb ont récemment révélé des détails inédits de ses anneaux lumineux, qui rivalisent en beauté avec ceux de Saturne.

Miranda n’est d’ailleurs pas la seule lune d’Uranus à captiver les chercheurs. Parmi les près de 30 satellites naturels de la planète, plusieurs autres lunes glacées, comme Ariel et Titania, pourraient également recéler des océans souterrains. Ce regain d’intérêt pour les lunes glacées n’est pas sans rappeler les prochaines missions interplanétaires qui se concentreront sur les lunes de Jupiter, avec la mission JUICE de l’Agence spatiale européenne et la mission Europa Clipper de la NASA. Ces expéditions pourraient fournir des informations précieuses sur les environnements marins souterrains, et indirectement, sur des lunes comme Miranda.

La perspective d’un océan souterrain sur Miranda ouvre des possibilités fascinantes pour l’astrobiologie, le domaine qui s’interroge sur la présence de vie au-delà de la Terre. Les lunes glacées de notre système solaire, comme Encelade autour de Saturne ou Europa autour de Jupiter, sont déjà des cibles privilégiées pour les recherches sur la vie extraterrestre. Miranda pourrait rejoindre cette liste de « mondes océaniques » où des conditions favorables à la vie microbienne auraient pu exister.

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