Cet été, l’arrivée des Snapdragon X de Qualcomm a enfin permis au grand public de prendre conscience de l’immense potentiel de l’architecture ARM sous Windows. Mais aussi prometteuse soit-elle, cette plateforme qui nécessite de passer par une couche d’émulation souffre encore d’un manque de maturité.
En pratique, celai se manifeste par une compatibilité assez hétérogène des applications, notamment du côté des jeux vidéo. Mais Microsoft travaille en ce moment sur une mise à jour qui devrait permettre aux machines ARM de se rapprocher considérablement de leurs équivalents x86 à ce niveau.
De nouvelles instructions pour une compatibilité accrue
C’est en tout cas ce qui ressort de la description du build 27744, récemment mis à disposition des utilisateurs affiliés au programme Insider. Il contient en effet une nouvelle version de l’émulateur Prism qui permet aux machines ARM de prendre en charge de nouvelles instructions CPU.
« Au niveau technique, le processeur virtuel utilisé par les applications x64 émulées via Prism prendra désormais en charge des extensions supplémentaires de l’architecture du jeu d’instructions x86. Ces extensions incluent AVX et AVX2, ainsi que BMI, FMA, F16C et autres », explique le billet de Microsoft.
Les plus importantes pour le grand public sont sans doute AVX et AVX2. La capacité de Prism à les émuler correctement risque d’avoir un impact substantiel sur la compatibilité et la stabilité des machines sous Snapdragon, puisqu’un tas de programmes multimédia y font appel régulièrement.
Microsoft ne liste pas explicitement ceux qui seront affectés par ce changement, à une exception près (le logiciel de montage Adobe Premiere Pro). Mais puisque ces instructions sont également sollicitées très souvent par de très nombreux jeux vidéo en 3D basés sur des pipelines de rendu modernes, les gamers peuvent s’attendre à une vraie plus-value en termes de compatibilité.
Lentement mais sûrement, ARM prend ses marques
Pour l’instant, cette mise à jour reste réservée aux membres du programme de bêta-testing Windows Insider. Mais cela ressemble tout de même à un vrai pas en avant. C’est un signe encourageant qui montre que Microsoft travaille activement à améliorer la prise en charge des processeurs ARM qui sont en train de déferler sur le marché. Certes, il faudra sans doute patienter quelques générations supplémentaires pour bénéficier d’une compatibilité totale. Mais à ce stade, les Snapdragon X (et éventuellement leurs futurs concurrents) disposeront d’un avantage compétitif si important qu’il deviendra difficile de justifier l’achat d’un processeur x86 sur un ordinateur portable.
À plus long terme, il sera aussi intéressant de voir si cette tendance va faire des émules du côté des desktops, dans un contexte où Qualcomm semble déterminé à sortir des puces spécialement conçues pour les machines fixes.
Nous dirigeons-nous vers un écosystème 100 % ARM ? L’architecture x86 est-elle déjà condamnée ? Il est encore beaucoup trop tôt pour l’affirmer, mais cela ressemble de plus en plus à une vraie possibilité — une interprétation renforcée par l’anxiété palpable d’Intel et AMD par rapport à cette montée en puissance.
Nous vous donnons donc rendez-vous d’ici quelques années pour un nouvel état des lieux de ce bras de fer qui bouleverse déjà l’industrie du hardware.
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