Après un cinquième vol d’essai rondement mené, l’immense Starship de SpaceX va bientôt reprendre du service. D’après un message posté par Elon Musk sur Twitter/X, le sixième lancement de ce mastodonte est prévu pour le 18 novembre prochain.
La dernière fois que cet engin de plus de 120 mètres de haut s’était élancé, c’était le 13 octobre dernier — et le moins que l’on puisse dire, c’est que SpaceX avait frappé très fort à cette occasion. Après quatre premiers vols de plus en plus prometteurs, le booster Super Heavy qui joue le rôle de premier étage a réussi à revenir sur Terre et à se jeter directement dans les bras de la tour de lancement dont il était parti un peu plus tôt. Une manœuvre à la précision exceptionnelle qui laisse songeur par rapport au potentiel de l’engin.
Désormais, l’objectif sera de réitérer ce véritable exploit d’ingénierie avec le deuxième étage, le Starship en lui-même. Mais cette manœuvre ne sera pas encore au programme du sixième vol d’essai. L’annonce officielle de SpaceX indique que l’entreprise va tenter une nouvelle récupération du Super Heavy, mais pas du deuxième étage. Elle indique seulement vouloir « élargir les capacités du véhicule à se rapprocher de la réutilisation complète du système ». En d’autres termes, elle n’a pas encore l’intention de sauter le pas; le Starship finira à nouveau sa course dans l’océan.
De nouveaux tests préliminaires et une mise à jour matérielle
Mais cela ne signifie pas pour autant que le sixième vol sera une copie conforme du cinquième, loin s’en faut. L’entreprise d’Elon Musk va notamment tenter la remise à feu d’un des six moteurs Raptor du Starship dans le vide de l’espace. Il s’agit d’un test important qui permettra de confirmer que le deuxième étage sera bel et bien capable de reprendre le chemin de la Terre depuis l’orbite. En outre, SpaceX prévoit aussi « une série d’expériences sur le bouclier thermique et de changements de manœuvres pour la rentrée et la descente du véhicule au-dessus de l’océan Indien ».
Entre-temps, le véhicule dans son ensemble aura aussi eu droit à quelques modifications substantielles. « Les mises à niveau matérielles pour ce vol ajoutent une redondance supplémentaire aux systèmes de propulsion du booster, augmentent la résistance structurelle dans des zones clés et raccourcissent le délai de déchargement des moteurs du booster après une capture réussie », a écrit SpaceX. « Les architectes de la mission ont également mis à jour les systèmes de contrôle et les critères qui permettront de donner le feu vert pour le lancement et le retour du booster. »
Nous ne verrons pas les deux étages du Starship revenir ensemble sur la Starbase ce mois-ci. Mais ce n’est que partie remise. Si ce sixième vol se déroule comme prévu et que le Super Heavy rentre à nouveau sain et sauf, SpaceX sera sans doute bien positionnée pour envisager cette nouvelle étape majeure dès le septième vol. Nous vous donnons donc rendez-vous le 18 novembre pour assister à cette sixième mission qui devrait encore rapprocher cet engin révolutionnaire de la maturité.
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