Radia, une entreprise fondée en 2016 par l’ingénieur Mark Lundstrom, a annoncé le développement du WindRunner, un avion cargo gigantesque qui pourrait bouleverser le secteur de l’énergie éolienne. Conçu pour transporter les plus grandes éoliennes terrestres dans des zones reculées, cet avion deviendra le plus grand et le plus lourd engin volant jamais construit lorsqu’il sera opérationnel.
Lever un obstacle majeur de la transition énergétique
WindRunner a été conçu pour résoudre un des problèmes majeurs de l’énergie éolienne terrestre : le transport des éoliennes de grande taille. Ces dernières sont plus efficaces en termes de production d’énergie, mais elles sont souvent trop grandes pour être acheminées via les réseaux de transport traditionnels, ce qui limite leur utilisation à des installations offshore. WindRunner permettrait de surmonter ces contraintes en transportant directement ces éoliennes géantes aux sites de production, même les plus isolés.
Radia s’attaque à un enjeu central de la transition énergétique mondiale : la décarbonation. L’énergie éolienne terrestre, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), devrait représenter entre 20 % et 40 % de la production énergétique mondiale d’ici 2050. Mais la taille des éoliennes modernes, dont les pales peuvent atteindre 70 mètres de long, complique leur transport. Actuellement, la plupart des éoliennes terrestres sont limitées en taille, car elles doivent être transportées par la route ou par rail, des modes de transport peu adaptés à des composants de ces dimensions.
C’est là qu’intervient WindRunner, un avion de transport capable de résoudre ces problèmes logistiques. Avec une longueur de fuselage de 108 mètres et une capacité de charge volumétrique de 8.200 mètres cubes, l’avion surpassera largement les capacités des avions cargos existants comme le Boeing 747-400F ou l’Antonov An-124.
Les dimensions de l’appareil sont spécialement adaptées pour transporter des pales d’éoliennes. De plus, malgré sa taille imposante, WindRunner pourra utiliser des pistes de 1.800 mètres, bien plus courtes que celles nécessaires aux avions de fret actuels, lui permettant ainsi d’atteindre des zones jusque-là inaccessibles.
Radia a déjà levé près de 100 millions de dollars auprès d’investisseurs majeurs comme LS Power et ConocoPhillips, ce qui témoigne de l’intérêt pour ce projet. En outre, l’entreprise a noué des partenariats clés avec des industriels de l’aéronautique comme Aernnova, Leonardo et AFuzion, pour mettre au point les différents composants de l’avion.
Prévu pour entrer en service d’ici la fin de la décennie, WindRunner pourrait permettre de tripler la superficie mondiale des terres disponibles pour l’installation de grandes éoliennes, accélérant ainsi la transition énergétique mondiale.
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