Rien de tel qu’un ennemi commun pour forcer deux rivaux à unir leurs forces. Aujourd’hui, ce tour de passe-passe narratif utilisé dans une myriade d’œuvres de fiction s’invite dans le monde réel, et plus spécifiquement dans l’industrie du hardware ; Intel et AMD viennent d’annoncer conjointement la création d’un consortium dont la principale mission sera de défendre les couleurs de l’architecture x86 face à la montée en puissance des puces ARM.
Historiquement, les deux fondeurs ont toujours été de grands rivaux, et bataillent depuis des décennies pour dominer l’industrie des processeurs x86 — l’architecture la plus courante aujourd’hui. Mais depuis quelques mois, ils font face à un nouvel ennemi commun : l’architecture ARM, qui connaît un renouveau spectaculaire en ce moment.
ARM a le vent en poupe
Pendant longtemps, cette dernière était majoritairement cantonnée aux processeurs de smartphones, à quelques exceptions près. On peut notamment citer Apple, qui était plus ou moins la seule entreprise à miser dessus pour alimenter ses excellents processeurs Apple Silicon. Les autres, en revanche, continuaient d’utiliser des processeurs Intel ou AMD sous architecture x86.
Mais le vent a commencé à tourner avec la sortie des Snapdragon X de Qualcomm. Certes, cette première génération souffre encore de quelques soucis de compatibilité, puisqu’elle manque encore de maturité. Mais elle affiche déjà des performances très honnêtes et surtout une consommation d’énergie incroyablement faible, bien au-delà de ce que peuvent proposer les CPU x86. D’ici peu, un pan entier de l’activité d’Intel et AMD risque donc de se retrouver menacé.
Une perspective préoccupante pour les deux rivaux, qui ont donc décidé de mettre leurs différends de côté pour assurer l’avenir de leur plateforme de prédilection. Ensemble, ils ont fondé le x86 Ecosystem Advisory Group. Il s’agit d’un consortium dont la mission sera « d’améliorer la compatibilité, la prédictibilité et la cohérence sur l’ensemble de l’offre x86 ». Concrètement, ils vont consulter un grand nombre d’acteurs majeurs de la tech, comme Microsoft, Google, Meta, Dell, HP, Lenovo ou encore Oracle, pour créer des « directives architecturales simplifiées » qui permettront de normaliser les interfaces entre les gammes de produits AMD et Intel.
« Nous sommes à l’aube de l’un des changements les plus importants dans l’architecture et l’écosystème x86 depuis des décennies — avec de nouveaux niveaux de personnalisation, de compatibilité et d’évolutivité nécessaires pour répondre aux besoins actuels et futurs des clients », a déclaré Pat Gelsinger, PDG d’Intel. « La création du groupe consultatif sur l’écosystème x86 garantira que l’architecture x86 continue d’évoluer tout en restant la plateforme de prédilection pour les développeurs et les clients », a renchéri son homologue Lisa Su, présidente et PDG d’AMD. « Nous sommes ravis de rassembler l’industrie pour fournir une orientation sur les futures améliorations architecturales et prolonger l’incroyable succès du x86 pour les décennies à venir. »
x86 a-t-elle encore un avenir ?
Même si le ton est optimiste, pas besoin d’être un spécialiste de la communication pour comprendre que ces déclarations témoignent d’une certaine fébrilité. Les deux géants du hardware sont nerveux — et ils ont toutes les raisons de l’être dans un contexte où la montée en puissance des CPU ARM menace directement leur modèle commercial. Ils ont donc intérêt à prendre le taureau par les cornes dès à présent, à la fois pour rassurer les investisseurs et pour faire en sorte que l’architecture x86 soit capable résister aux coups de boutoir d’ARM sur le long terme.
Plus largement, cela pose aussi la question de la viabilité de l’architecture x86 sur le long terme. Cela fait déjà des années que de nombreux spécialistes estiment qu’elle est déjà plus ou moins condamnée, et qu’il est grand temps de commencer à pivoter vers des architectures plus adaptées à l’écosystème actuel comme ARM ou même RISC-V. Dans le contexte, continuer à miser sur x86 ressemble à un pari risqué. Il sera intéressant de voir ce que cette initiative implique pour la stratégie à long terme d’Intel et AMD.
Faut-il l’interpréter comme une réaction désespérée de la part de deux géants rattrapés par la réalité après s’être reposés sur leurs lauriers pendant des années ? Ce consortium est-il une manière de temporiser en attendant un vrai changement de paradigme ? Difficile à dire pour le moment. Mais quoi qu’il en soit, du point de vue des consommateurs, on ne peut que se féliciter du fait qu’ARM, Apple et Qualcomm aient ainsi mis un coup de pied dans la fourmilière. Nous vous donnons donc rendez-vous d’ici quelques années pour un premier état des lieux.
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