SpaceX avait déjà une longueur d’avance sur ses concurrents, notamment grâce à ses capacités de réutilisation des premiers étages de fusée. Les Falcon 9, qui envoient des satellites en orbite, peuvent utiliser une vingtaine de fois le même premier étage. Cette réutilisation permet de réduire considérablement les coûts de lancement, tout en permettant à SpaceX de lancer plus souvent.
Aujorud’hui une fusée décolle tous les 3 jours chez SpaceX. Un rythme industriel incroyable, quand on se souvient qu’il y a 10 ans à peine, les lancements de fusées étaient l’attraction de l’année, de se produisant que tous les 3 à 4 mois. Si la réutilisation fait partie depuis des années de l’ADN des vols de la Falcon 9, SpaceX avait à coeur ce dimanche 13 octobre de faire de même avec son Starship.
L’immense fusée de plus de 5000 tonnes pour 110 mètres de haut volait pour la 5e fois de son histoire ce week-end. L’occasion de tester une toute nouvelle méthode de récupération pour le premier étage et ses 3600 tonnes au décollage. Sur le papier, SpaceX devait lancer sa fusée, lui faire atteindre une certaine altitude, séparer les deux étages et récupérer le premier (nommé Super Heavy) depuis le pas de tir de la Starbase.
Grande première pour SpaceX
Pour faciliter son retour, Super Heavy devait être “capturé” en vol par Mechazilla, un immense bras articulé. En pratique, c’est exactement ce qui s’est passé. SpaceX a suivi son plan à la lettre, ne rencontrant aucun problème lors de cette phase critique de la mission. Ainsi, après 2 minutes 40 à pousser Starship à travers l’atmosphère, SpaceX a séparé les deux étages.
Le vaisseau a continué sa route, rejoignant l’espace, tandis que le premier étage est revenu sur Terre. Il a ralenti autour du pas de tir avant de venir se fixer à Mechazilla. Les deux “baguettes” de cet immense bras ont récupéré le haut de Super Heavy, le retenant ainsi au-dessus du vide.
Vous pouvez revoir le 5e vol de Starship dans son intégralité ici.
Le début d’une nouvelle ère
Avec cette récupération réussie, SpaceX a écrit une nouvelle page de sa déjà très riche histoire. L’entreprise d’Elon Musk avait réussi à fasciner le monde avec sa fusée de 110 mètres de haut, construite pour rejoindre Mars. Mais voilà que les promesses les plus folles de l’excentrique milliardaire deviennent réelles.
En effet, SpaceX va pouvoir développer Starship a un rythme effréné maintenant que l’entreprise arrive à récupérer le premier étage de sa fusée. Le vaisseau devrait à nouveau voler avant la fin de l’année. Lors de ce 6e vol de qualification, SpaceX voudrait réussir le retour sur Terre et l’amerrissage de son vaisseau, dernière étape avant un plan de vol complet.
Pour rappel, Starship a été sélectionné par la NASA dans le programme HLS (Human Landing System). C’est lui qui devra amener des astronautes sur la Lune en 2025 (au plus tôt) et les ramener sur Terre. Le vaisseau doit impérativement être capable de rentrer dans l’atmosphère sans encombre, et se poser en douceur dans l’océan.
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