Amazon et les robots, c’est une longue histoire d’amour. L’entreprise fondée par Jeff Bezos est déjà connue pour s’appuyer sur de nombreux types d’automates dans ses entrepôts. Mais elle veut désormais passer à la vitesse supérieure. Lors de son événement Delivering the Future, la firme a dévoilé un grand plan de transition qui repose encore davantage sur les machines ; désormais, ses nouveaux centres de tri vont employer « 10 fois plus de robots », avec l’objectif d’accélérer encore davantage la livraison des produits.
Le premier représentant de cette nouvelle génération d’entrepôts high-tech va bientôt ouvrir ses portes à Shreveport, en Louisiane, et il est présenté comme une preuve de concept à (très) grande échelle. Il se distingue d’abord par sa taille impressionnante, à savoir plus de 275 000 m² répartis sur cinq étages. Pour faire tourner ce site XXL, Amazon s’appuiera entre autres sur une véritable armée de plusieurs milliers de robots mobiles et de bras mécaniques.
Des robots à tous les étages
D’après l’entreprise, ces derniers seront désormais impliqués dans chaque zone de production clé du site. Amazon a notamment mis l’accent sur Sequoia, « un système d’inventaire conteneurisé multiniveau de pointe » capable de gérer plusieurs dizaines de millions de produits. Il repose notamment sur un nouveau type de robot transporteur appelé Proteus, présenté comme le successeur des fameux Kiva — ces engins orangés conçus pour apporter des étagères de stockage directement aux employés chargés d’y récupérer des produits.
Comme ces derniers, Proteus a vocation à transporter des produits d’un bout à l’autre de ces gigantesques entrepôts pour éviter aux employés de devoir parcourir des dizaines de kilomètres par jour. Mais son principal argument, c’est son autonomie largement supérieure à celle de son prédécesseur. Contrairement aux Kiva, qui sont conçus pour se déplacer uniquement sur des pistes bien délimitées afin de ne pas interférer avec les travailleurs humains, Proteus est capable de se déplacer à peu près n’importe où tout en contournant les employés.
Tout au long de la chaîne, les colis sont pris en charge par de nouvelles versions de Robin, Cardinal et Sparrow, un trio de bras robotiques dopés à l’IA conçus pour « trier et empiler des millions d’objets avec une précision remarquable ». Le nouveau Sparrow, en particulier, se distingue par sa polyvalence. Il est capable de manipuler « plus de 200 millions de produits uniques » de forme et de tailles variées, et s’appuie notamment sur un système de vision par ordinateur dopé à l’IA.
Et les humains, dans tout ça ?
Amazon met aussi l’accent sur la rétrocompatibilité. À terme, tous ces systèmes seront aussi déployés dans les entrepôts déjà existants — mais pas pour remplacer les humains. Notre espèce fait toujours partie du projet; le site de Shreveport embauchera d’ailleurs 2500 employés en chair et en os. Si l’on en croit l’entreprise, l’objectif de cette démarche est de renforcer encore davantage la coopération entre les machines et les humains, notamment pour améliorer les conditions de travail de ces derniers — un point par rapport auquel l’entreprise a souvent été pointée du doigt par le passé.
Il sera intéressant de voir comment les employés vont cohabiter avec cette légion mécanique, dans un contexte où de plus en plus d’entreprises commencent à opter pour ce genre d’organisation. Il conviendra aussi de suivre l’arrivée progressive des robots à forme humaine un peu partout dans l’industrie. En début d’année, l’usine BMW de Spartanburg s’est par exemple dotée d’androïdes Figure 1, qui se chargent pour l’instant de faire de la manutention avant de passer à des activités plus délicates.
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