Depuis l’Autriche, Felix Schöfbänker, observateur aguerri de satellites, a réussi un exploit rare : capturer des images du Shenlong, un avion spatial chinois dont la mission reste entourée de mystère. Ce véhicule robotique, lancé par une fusée Long March 2F en décembre 2023, est en orbite terrestre pour sa troisième mission, mais peu de détails ont filtré sur son rôle précis.
Découverte inattendue dans le ciel autrichien
L’astronome, équipé d’un télescope doté d’un miroir de 14 pouces, a suivi le vol de l’appareil depuis sa position en Autriche. Pour obtenir des images claires, il utilise une technique qui consiste à enregistrer des vidéos lors du survol, puis à extraire et améliorer les meilleurs clichés. Cette méthode lui a permis d’observer certains aspects du Shenlong qui n’avaient jamais été confirmés auparavant.
« Je ne suis pas encore certain si ce que j’ai vu sont des panneaux solaires ou bien une antenne », a déclaré Felix Schöfbänker à Space.com. Les images, assez floues, montrent deux structures non identifiées à l’arrière de l’appareil, une caractéristique absente des rendus numériques disponibles jusqu’à présent. Selon les premières estimations, l’appareil mesurerait environ 10 mètres de long, soit une taille légèrement supérieure à celle de l’avion spatial américain X-37B de la Space Force.
Le Shenlong, tout comme son équivalent américain, est conçu pour des missions prolongées en orbite terrestre. Ces avions spatiaux, capables de retourner sur Terre et d’atterrir sur une piste d’atterrissage conventionnelle, sont l’un des outils les plus avancés de la Chine pour des missions spatiales sans équipage. Depuis son lancement en 2023, le Shenlong a déjà libéré sept objets de nature inconnue dans l’espace, alimentant les spéculations sur leurs fonctions.
Au cours de son observation, Felix Schöfbänker a noté que l’avion spatial chinois avait récemment modifié son orbite, se positionnant à environ 350 kilomètres de la Terre. Ce changement d’altitude pourrait indiquer l’entrée dans une nouvelle phase de la mission, même si les objectifs exacts sont évidemment confidentiels. L’imagerie spatiale prise par l’astronome montre également que l’appareil semble orienté comme un avion classique, avec le nez pointé vers l’avant de sa trajectoire orbitale.
L’une des particularités du Shenlong réside dans son aspect réutilisable qui est similaire au modèle américain X-37B. Ce type de technologie permet d’effectuer des missions longues et complexes sans nécessiter de présence humaine à bord, tout en réduisant les coûts des lancements spatiaux.
Les missions du Shenlong et du X-37B sont similaires à bien des égards, même si leur contenu exact est rarement divulgué. Aux États-Unis, le X-37B a déjà réalisé six missions, la plus longue ayant duré 909 jours en orbite. Le Shenlong, quant à lui, en est à sa troisième mission confirmée, la précédente ayant duré 276 jours.
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