L’agence spatiale américaine prépare d’arrache-pied son programme Artemis, qui va établir une présence humaine durable sur la Lune. Un projet massif qui implique une myriade de décisions à prendre, comme la question de la gestion du temps qui devient un enjeu majeur.
Un temps lunaire pour synchroniser les missions
La NASA, via son programme de communication et de navigation spatiale (SCaN), travaille actuellement à la création d’un fuseau horaire lunaire : le Lunar Time Coordinated (LTC). Il s’agit là d’une demande de la Maison Blanche, qui a publié une directive en avril dernier. L’échéance pour établir ce système est fixée à 2026.
Le LTC, similaire au Temps Universel Coordonné (UTC) utilisé sur Terre, sera calculé à partir d’une moyenne pondérée des horloges atomiques installées sur la Lune. L’emplacement exact de ces horloges n’a pas encore été déterminé. Les premières analyses révèlent que, en raison des effets de la relativité, ces horloges paraîtront « avancer » de plusieurs microsecondes (soit un millionième de seconde) chaque jour. Ces minuscules variations de temps sont presque imperceptibles, mais elles peuvent avoir des répercussions importantes dans l’espace, où chaque microseconde compte.
Cheryl Gramling, responsable de la navigation et des normes temporelles pour la Lune à la NASA, a expliqué l’importance de cette précision. Selon elle, « 56 microsecondes suffisent pour parcourir la distance d’environ 168 terrains de football à la vitesse de la lumière ». En d’autres termes, une telle différence pourrait fausser les mesures de position des astronautes en orbite autour de la Lune. Si cette distorsion n’est pas corrigée, un observateur depuis la Terre pourrait estimer à tort qu’un astronaute est décalé de plusieurs centaines de mètres par rapport à sa véritable position.
Le LTC ne se limite pas à la simple synchronisation des missions lunaires. Il vise également à établir une norme pour les futures explorations dans d’autres parties du système solaire, notamment Mars. La NASA souligne ainsi que la standardisation du temps dans l’espace est essentielle pour garantir des opérations sécurisées et durables, à mesure que l’exploration spatiale se développe et que de nouvelles nations s’aventurent dans ces régions.
L’établissement d’un temps lunaire standardisé fait partie d’une stratégie plus large de la NASA pour soutenir son programme Artemis et les futures missions d’exploration du système solaire. « Une définition partagée du temps est un élément crucial pour des opérations sûres et durables », a déclaré Ben Ashman, responsable de la navigation pour le développement des relais lunaires au sein du programme SCaN.
La création du LTC illustre la complexité croissante des missions spatiales à mesure que la Lune devient un terrain d’exploration de plus en plus actif, tant pour les agences gouvernementales que pour les entreprises privées. Plus de 100 missions, de la NASA comme d’autres organisations, dépendent déjà des réseaux de communication et de navigation gérés par le programme SCaN, comme le Near Space Network et le Deep Space Network.
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