Elon Musk entre en guerre avec le gendarme américain de l’aérospatiale

Aux États-Unis, toutes les institutions et entreprises qui gèrent des véhicules volants doivent se plier aux exigences de la Federal Aviation Administration (FAA). La plupart de ces entités entretiennent des relations cordiales avec l’agence — mais on ne peut pas en dire autant de SpaceX et d’Elon Musk.

Ce dernier, connu pour son goût de l’innovation rapide et sa haine viscérale des régulations, a récemment annoncé son intention d’intenter un procès à la FAA, qu’il accuse d’abuser de son pouvoir.

Quand SpaceX snobe le régulateur

D’après Ars Technica, cette affaire a commencé en juin 2023, avec le lancement d’un Falcon 9 chargé de déployer un satellite de communication indonésien. Pour superviser l’opération, l’entreprise a utilisé une toute nouvelle salle de contrôle située au célèbre Kennedy Space Center. Le problème, c’est que cette infrastructure n’avait pas été approuvée au préalable par la FAA, qui doit normalement valider chaque élément du dispositif de lancement.

SpaceX avait bien fait la demande plus d’un mois auparavant, conformément à la procédure. Mais la FAA, qui n’est pas réputée pour sa réactivité, a informé SpaceX qu’elle ne serait pas en mesure d’approuver ces modifications avant la date du lancement prévu le 18 juin. L’entreprise a tout de même décidé de procéder au lancement sans attendre le feu vert.

Toujours selon Ars Technica, un autre incident a également eu lieu un mois plus tard. En amont du lancement d’un autre véhicule (cette fois un Falcon Heavy), SpaceX aurait utilisé un nouveau site de production de carburant pour fusées — un équipement qui n’avait pas non plus été validé par la FAA.

Dans la foulée, SpaceX aurait demandé une mise à jour de son autorisation de lancement pour tenir compte de ce changement de programme. Là encore, l’agence explique avoir indiqué à SpaceX qu’elle ne pourrait pas effectuer cette procédure avant le lancement ; mais l’entreprise a tout de même procédé au lancement malgré cet avertissement.

Une pénalité qui alimente des frictions récurrentes

Suite à ces deux provocations, la FAA a annoncé son intention d’infliger une amende de 633 009 $ à SpaceX, tout en lui laissant une période de 30 jours pour se justifier. Pour l’entreprise, dont la valeur est estimée à plus de 250 milliards de dollars, il s’agit d’une somme anecdotique, et on pouvait donc s’attendre à ce qu’elle paie la facture sans broncher. Mais c’était sans compter sur Elon Musk, qui entretient des relations compliquées avec l’institution.

Pour rappel, le sulfureux milliardaire a régulièrement pesté contre cette obligation de se soumettre à ces procédures administratives, qu’il juge lourdes et contre-productives. Rien de surprenant, connaissant son goût prononcé pour l’innovation rapide. Ces différences ont parfois généré quelques frictions — notamment dans le cas du Starship, la mégafusée que SpaceX est en train de développer.

Elon Musk a souvent répété qu’il souhaitait enchaîner les lancements des différents prototypes le plus vite possible afin d’amener son véhicule révolutionnaire à maturité dans les plus brefs délais. Le problème, c’est que chaque lancement doit être couvert par une licence de vol de la FAA. Pour les engins qui ont déjà fait leurs preuves, ces licences peuvent couvrir plusieurs décollages. Mais dans le cas du Starship, qui reste un engin expérimental en phase de développement, la FAA a décidé d’avancer pas à pas ; chacune des licences accordées au véhicule ne couvrait qu’un seul vol d’essai.

Par conséquent, à chaque nouvelle tentative, l’entreprise a dû montrer patte blanche en déposant un nouveau dossier, puis attendre sagement le précieux sésame avant de pouvoir décoller. Un processus qui a tendance à prendre plusieurs mois… et à faire perdre patience au grand patron. La semaine dernière, il a notamment accusé la FAA de retarder le développement du Starship « pour des raisons déraisonnables et exaspérantes ». Et ces frictions ne vont pas s’estomper de sitôt.

Les avocats entrent dans la danse

En ce moment, SpaceX attend sa licence pour le cinquième vol d’essai du Starship. C’est une échéance très importante, car pour la toute première fois, la firme va tenter de récupérer certains éléments de ce lanceur conçu pour être entièrement réutilisable. Mais récemment, la FAA a annoncé qu’elle ne se prononcerait pas avant fin novembre — deux mois après la date initialement prévue, et cinq mois après le dernier vol d’essai de l’engin.

Dans ce contexte, la perspective d’écoper d’une amende semble avoir fait perdre les pédales à Musk. Récemment, il a annoncé son intention de lancer une action en justice contre la FAA, coupable selon lui d’un excès de zèle caractérisé. « SpaceX va porter plainte contre la FAA pour réglementation excessive », a-t-il posté sur X/Twitter.

SpaceX will be filing suit against the FAA for regulatory overreach

— Elon Musk (@elonmusk) September 17, 2024

Ce genre de procédure risque de coûter beaucoup plus cher à SpaceX que la pénalité initiale. Mais pour Musk, ce n’est plus une question d’argent : c’est une façon de faire pression sur les autorités fédérales pour obtenir davantage de marge de manœuvre.

Reste à voir si cette démarche produira les effets escomptés, car un tel coup de pied dans la fourmilière pourrait aussi lui retomber dessus. Si Musk passe à l’acte, il ne serait pas étonnant que la FAA repousse encore la délivrance de la prochaine licence de vol, le temps de gérer ce procès avec ses effectifs notoirement restreints…

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