Après plusieurs années de dur labeur, SLB (anciennement Schlumberger) s’apprête à entrer sur le marché de l’extraction directe de lithium (DLE). Cette technologie a été testée dans le désert du Nevada ; elle pourrait voir ses premiers résultats d’ici 2027. Le DLE se positionne comme une alternative écologique et économique aux méthodes traditionnelles d’extraction, qui sont souvent très consommatrices d’eau et dévastatrices pour l’environnement.
Du lithium plus abordable et moins dangereux pour l’environnement
Le lithium est un élément central dans la fabrication des batteries pour véhicules électriques, mais aussi pour les smartphones. SLB veut se placer comme un acteur majeur de la transition énergétique, en développant des solutions plus durables et économiques pour l’extraction de ce métal.
Historiquement, le lithium est extrait via des bassins d’évaporation nécessitant de grandes quantités d’eau ou par des mines à ciel ouvert, des procédés longs et coûteux. La technologie développée par SLB cherche à récupérer plus de 90 % du lithium contenu dans les saumures souterraines, contre environ 50 % pour les bassins d’évaporation.
« Nous avons développé une solution complète, de l’extraction à la production de lithium pur, tout en minimisant l’utilisation de ressources précieuses comme l’eau », affirme SLB. Ce système permet également de produire du lithium 500 fois plus rapidement que les méthodes traditionnelles, tout en atteignant un taux de récupération impressionnant de 96 %.
L’entreprise a l’intention de produire du lithium à un coût inférieur à 5.000 dollars par tonne métrique, en tenant compte des coûts de construction et d’exploitation amortis sur une période de 20 ans. Actuellement, le prix du lithium oscille autour de 10.000 dollars par tonne, soit une baisse importante de plus de 75 % au cours de l’année écoulée. Cette chute des prix est une opportunité pour SLB.
La technologie développée pourrait être déployée non seulement aux États-Unis et au Canada, mais également en Amérique du Sud et dans d’autres régions riches en ressources de lithium. SLB prévoit de construire une usine capable de produire 10.000 tonnes métriques de lithium par an et espère attirer de nombreux clients.
Parmi eux, Panasonic : le groupe est actuellement en train de tester la qualité et la régularité du lithium produit par SLB. L’objectif est de garantir que le produit final soit conforme aux exigences des fabricants de batteries, notamment celles utilisées dans les véhicules électriques longue portée. La société prévoit aussi de poursuivre ses tests sur d’autres saumures à travers le monde, afin de s’adapter aux différentes conditions géographiques et climatiques.
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