Deux tunneliers géants forent le sous-sol chinois

Le chantier du tunnel sous-marin de Jintang, situé entre les villes de Ningbo et Zhoushan au nord de Taïwan, s’est soudainement accéléré avec le lancement de deux tunneliers géants. Conçus par la China Railway Construction Heavy Industry Corporation Limited (CRCHI), ces machines, baptisées « Dinghai » et « Yongzhou », sont les véritables moteurs de ce projet d’envergure. Leur mission : forer un tunnel de 16 kilomètres de long, dont 11 kilomètres sous la mer, à des profondeurs atteignant 78 mètres.

Des tunneliers géants à l’assaut des fonds marins

Ce chantier est le premier au monde à voir l’utilisation de tunneliers de si grande envergure pour un tunnel sous-marin. Avec une précision impressionnante, ces machines creusent l’une vers l’autre depuis Ningbo et Zhoushan et doivent se rejoindre sous la mer avec une marge d’erreur ne dépassant pas 20 millimètres.

Les tunneliers, avec leurs 135 mètres de long et un diamètre de forage de 14 mètres, sont le résultat de plusieurs innovations technologiques. Le design des têtes de forage, qui comptent 70 disques coupants pour un poids additionnel de plus de 100 tonnes, a été pensé pour optimiser le percement à travers des couches géologiques complexes. CRCHI a également doté ces machines d’un système de guidage ultra-précis, surnommé « les yeux » des tunneliers, qui détecte et renforce les zones de sol instables avant que la machine ne les traverse.

Les ingénieurs de CRCHI se sont tournés vers un savoir-faire vieux de 2.500 ans pour surmonter un défi majeur : la gestion des températures au niveau des roulements principaux des tunneliers. En s’inspirant de la technique de fabrication de l’épée de Goujian, un artefact légendaire datant de la Chine antique, ils ont utilisé une méthode de trempe du métal, semblable à celle des forgerons de l’époque, pour renforcer les pièces maîtresses du tunnelier. Cette approche permet de maintenir la résistance du métal malgré les variations thermiques, une innovation déterminante pour le succès de ce projet.

Jusqu’à récemment, la Chine était dépendante des pays occidentaux pour l’acquisition de matériel de forage de grande taille, une technologie coûteuse à importer et à entretenir. Ce n’est qu’en 2008 que le pays a produit son premier tunnelier, un moment clé qui a marqué le début d’une ascension vers l’autosuffisance technologique. Depuis, la Chine est devenue un acteur incontournable sur le marché mondial des tunneliers.

Le lancement des tunneliers pour le projet de Jintang confirme la place croissante de la Chine dans l’industrie des infrastructures. Le tunnelier géant de CRCHI, d’un poids équivalent à celui de la tour Eiffel, est désormais le plus grand du monde.

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