La mission Polaris Dawn vient de marquer l’histoire : deux astronautes civils vêtus de combinaisons SpaceX ont quitté la capsule Dragon pour effectuer la toute première sortie extravéhiculaire privée, s’aventurant ainsi dans l’impitoyable vide de l’espace.
Les heureux élus étaient Jared Isaacman, milliardaire et principal mécène de la mission, et Sarah Gillis, ingénieure de SpaceX. Et sans surprise, l’expérience semble les avoir énormément marqués. « À la maison, nous avons beaucoup de travail à faire — mais vue d’ici, la Terre ressemble vraiment à un monde parfait », a lâché Isaacman, visiblement subjugué par l’effet de surplomb.
Un grand succès technique
Cette sortie a notamment permis à SpaceX de tester ses combinaisons spatiales de nouvelle génération, beaucoup plus fines et mobiles que les vieux scaphandres encore utilisés par les astronautes de la NASA et de l’ESA.
L’entreprise a aussi prouvé sa capacité à dépressuriser, puis à repressuriser complètement la version fortement modifiée de sa capsule Crew Dragon, baptisée Resilience. Ce modèle était en effet doté d’une toute nouvelle trappe de sortie, à la place du port qui permet traditionnellement au véhicule de s’arrimer à l’ISS. Ce véhicule américain, le seul capable de transporter des humains en orbite de façon fiable (désolé Starliner), ajoute donc une nouvelle ligne à son CV déjà impressionnant ; il pourra désormais être exploité lors de nouvelles missions impliquant des sorties extravéhiculaires.
Il s’agit donc d’un immense succès pour SpaceX, dont les prouesses technologiques ont été particulièrement mises en valeur lors de cette mission habitée qui a atteint l’altitude la plus élevée depuis la dernière mission Apollo, en 1972.
Un grand pas en avant pour la démocratisation de l’espace
Mais surtout, l’entreprise a réalisé un carton plein en termes de communication. Polaris Dawn est une mission intrinsèquement risquée, et la simple perspective de risquer la vie de civils en les expédiant dans l’espace aurait déjà suffi à refroidir la majorité des entreprises. Il convient donc de saluer l’audace de la firme, qui ne recule devant rien pour démocratiser l’accès à l’espace.
Pour rappel, Isaacman et Gillis sont devenus les premiers humains non affiliés à une agence spatiale gouvernementale à s’aventurer dans ce domaine qui a toujours été réservé aux professionnels chevronnés jusqu’à présent. Même si l’équipage a suivi un programme d’entraînement strict pendant deux ans et demi, ce dernier n’était en aucun cas comparable à la formation incroyablement exigeante des astronautes américains, européens, japonais et chinois. Il s’agit donc d’une étape historique dans la démocratisation des activités orbitales ; à travers cette mission, SpaceX a prouvé que l’espace n’était plus seulement réservé à une élite triée sur le volet qui y consacre toute sa carrière, et laissé entrevoir un futur lointain où des citoyens lambda pourront partir à la rencontre des étoiles.
Autre donnée importante, notamment au niveau symbolique : au-delà de Polaris Dawn, c’est la première fois qu’autant d’astronautes sont déployés dans l’espace simultanément. Douze astronautes américains et européens évoluent actuellement à bord de la Station spatiale internationale, tandis que trois astronautes chinois occupent la station chinoise Tiangong. Avec les quatre passagers du Crew Dragon, on compte donc 19 astronautes dans l’espace en même temps, ce qui constitue un record.
Un retour prévu dans trois jours
Mais l’aventure n’est pas encore terminée pour les quatre compères. Pour boucler leur voyage historique, ils vont encore devoir rentrer sur Terre lors du sixième jour, le 15 septembre prochain. Pour ce faire, ils vont devoir passer le cap de la rentrée atmosphérique, une étape toujours délicate. Même si SpaceX a prouvé à maintes reprises qu’elle maîtrisait déjà cet exercice, la tension sera à son comble, connaissant les enjeux énormes.
Si tout se passe bien, la capsule finira sa course dans l’océan au large de la Floride. Elle sera ensuite récupérée par un navire spécialisé. Nous vous donnons donc rendez-vous dans trois jours,
Pour assister à la fin d’une des missions les plus ambitieuses de l’histoire de l’aérospatiale.
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