L’avion spatial de la Chine rentre au bercail après une mission mystérieuse de 268 jours

Le mystérieux avion spatial de la Chine est enfin rentré au bercail, après avoir passé plus de huit mois en orbite de la Terre pour une mission dont l’objectif reste inconnu.

D’après un rapport de l’agence chinoise Xinhua cité par Space.com, l’appareil qui avait décollé le 14 décembre dernier à bord d’un lanceur Longue Marche 2F a atterri ce vendredi sur la base de Jiuquan, une région isolée dans le nord-est de la Chine. Et comme à chaque apparition de ce mystérieux engin, la nouvelle a relancé le débat autour de sa mission.

Des missions mystérieuses qui font jaser

Officiellement, il est chargé « d’ouvrir la voie à un moyen de transport spatial plus pratique pour faciliter l’exploitation pacifique de l’espace à l’avenir ». Mais en pratique, personne ne semble savoir exactement à quoi renvoie cette description, à l’exception des responsables chinois qui restent particulièrement discrets à ce sujet.

Face à ce mutisme, la communauté internationale doit donc se contenter de spéculer à partir des rares bribes d’informations qu’ils ont pu collecter. Par exemple, l’appareil a été surpris en train d’accoster un autre engin, suggérant que la Chine testait des manoeuvres de rendez-vous et d’autres opérations de proximité. Mais l’identité de ce partenaire ou la nature de la relation entre les deux véhicules reste inconnue. L’avion spatial a aussi déployé un petit objet en orbite. Une opération qui a beaucoup fait cogiter les spécialistes comme Jonathan McDowell, un astronome et grand spécialiste du suivi des satellites.

« Cet objet pourrait être un déploiement d’un sous-satellite, ou il pourrait s’agir de matériel éjecté avant la fin de la mission et la désorbitation, comme il semble déjà l’avoir fait lors de son premier vol », avait-il déclaré sur X.

Les États-Unis sur le qui-vive

Cette curiosité est particulièrement vivace du côté des États-Unis, pour des raisons essentiellement politiques. À l’heure actuelle, aucun élément ne permet d’affirmer que la Chine a dévié de sa feuille de route « pacifique ». Mais l’Oncle Sam, qui entretient une relation notoirement conflictuelle avec la deuxième superpuissance de la planète, n’a aucune intention de la croire sur parole.

Il existe en effet une possibilité que cet avion soit une plateforme de test destinée à peaufiner des technologies de combat orbital, comme des armes antisatellites. Et c’est un scénario que le pays de Joe Biden prend très au sérieux, dans un contexte où il travaille lui-même sur un avion spatial secret-défense (le X-37B) suspecté de poursuivre ce genre d’objectifs militaires.

Si cette hypothèse se confirme un jour, ce qui est tout sauf garanti pour le moment, on peut s’attendre à ce que le gouvernement américain réponde de façon assez agressive, sachant qu’il déploie déjà des efforts considérables pour juguler l’essor technologique de ce rival qui menace sa suprématie économique, technologique et militaire.

Plus que l’appareil en lui-même, il conviendra de garder un œil sur l’évolution de tous ces avions spatiaux. Ces engins pourraient bien jouer un rôle déterminant dans les nouveaux rapports de force en orbite, et il sera donc fascinant de suivre les progrès des différents pays à une époque où l’importance stratégique et économique de ce domaine augmente à vue d’œil.

🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.