Starliner continue de faire des siennes. En plus des problèmes techniques qui empêchent la capsule arrimée à la Station spatiale internationale de rentrer sur Terre, un astronaute a remarqué ce week-end que l’engin de Boeing avait commencé à émettre des bruits étranges.
Ce témoignage relayé par Ars Technica provient de Butch Wilmore, un des deux membres de l’équipage de la capsule qui sont coincés à bord de la station depuis bientôt trois mois. Ce samedi, alors qu’il flottait dans l’habitacle du véhicule pour des raisons inconnues — probablement un simple état des lieux de routine —, il a commencé à percevoir une série de sons périodiques inhabituels qu’il a comparé aux pings caractéristiques d’un sonar. Après une courte investigation, il a constaté ce qu’ils provenaient d’un des haut-parleurs intégrés à la structure du Starliner.
Intrigué, il a contacté les équipes au sol de l’ISS, qui ont pris bonne note de l’incident. L’origine du son ne semble cependant pas avoir été formellement identifiée pour le moment. Ou en tout cas, la NASA n’a pas jugé nécessaire de communiquer officiellement sur le sujet. Le plus probable, c’est qu’il s’agisse d’un simple signal parasite sur la ligne de communication qui relie directement le Starliner à l’ISS lorsqu’il y est arrimé pour lui offrir un mode de communication plus stable que le système radio embarqué.
Pas de raison de paniquer
À l’heure actuelle, rien ne prouve que ce son pourrait être symptomatique d’un problème grave. En tout cas, ni les opérateurs de la NASA ni Wilmore ne semblaient particulièrement préoccupés. Et dans tous les cas, même si le système de communication du Starliner était défaillant, cela ne poserait pas de problème en pratique, puisque personne n’aura besoin de s’en servir à court ou à moyen terme.
Pour rappel, l’escale du véhicule à bord de la station était initialement censée durer une semaine. Mais le voyage retour a été reporté après l’identification de plusieurs pépins techniques significatifs susceptibles de compromettre la sécurité de l’équipage. Après des semaines d’enquête et de délibérations, l’agence spatiale américaine a finalement décidé le 24 août dernier de tirer un trait sur le Starliner et de dépêcher un autre véhicule sur place pour ramener Butch Wilmore et Sunita Williams au bercail. L’intégrité du système de communication de la capsule n’aura donc aucune incidence sur leur rapatriement.
Il sera toutefois intéressant de voir si cela va affecter le retour du Starliner, qui doit rentrer sur Terre le 6 septembre pour laisser la place au Dragon de la mission Crew-9. S’il s’avère que ce sous-système absolument crucial pour toute mission spatiale fait aussi défaut, il s’agira d’un élément supplémentaire à ajouter à la liste des défaillances qui compromettent sérieusement le futur de l’engin, juste derrière les problèmes de propulsion qui ont lancé ce feuilleton hors du commun.
Quoi qu’il en soit, les deux astronautes vont encore devoir prendre leur mal en patience, puisqu’il est désormais confirmé qu’ils ne rentreront pas à bord du Starliner. Ils devront attendre février 2025 pour se greffer au voyage retour du Dragon qui arrivera ce vendredi. Alors qu’ils ne devaient passer qu’une semaine dans l’espace, les deux astronautes vont donc devoir fêter Noël et le réveillon en microgravité plutôt qu’avec leurs proches. Merci Boeing !
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