Un lanceur de SpaceX a eu une journée riche en émotions ce mercredi 28 avril : il a battu un record de longévité avant de prendre feu tout à la fin de sa mission.
L’engin en question était un Falcon 9 qui avait décollé depuis la légendaire base de Cap Canaveral, en Floride, pour déployer une fournée de 21 satellites Starlink. Le décollage s’est déroulé sans problème, tout comme la séparation des deux étages. Pendant que le deuxième partait placer sa cargaison en orbite terrestre basse, le premier a repris le chemin de la surface, où il devait se poser en douceur sur une barge autonome avant d’être récupéré et remis en service.
Un record de longévité impressionnant…
C’est une procédure que cette moitié du véhicule connaissait déjà sur le bout des doigts. Et pour cause : il en était à sa 23e mission consécutive — un record. Même cette approche encore révolutionnaire il y a quelques années fait désormais partie de la routine opérationnelle de l’entreprise (elle a récupéré plus de 250 véhicules au total), c’est la première fois que l’un d’entre eux se montre aussi résilient.
Cette longue carrière a majoritairement été consacrée au déploiement de satellites Starlink ; 16 de ses 23 vols ont permis d’alimenter cette mégaconstellation. Mais il a aussi été l’acteur principal de plusieurs missions habitées nettement plus mémorables. On peut citer Inspiration 4, la première mission orbitale habitée sans le moindre astronaute professionnel dans l’équipage, et Ax-1, le premier vol privé vers la Station spatiale internationale.
… qui va sans doute s’arrêter là
Avec de tels états de service, les opérateurs du véhicule avaient donc toutes les raisons d’être confiants. Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Malheureusement, lorsque leur protégé s’est posé sur sa barge de destination, il semble s’être embrasé, puis s’est mis à vaciller avant de basculer complètement.
Falcon 9 B1062 completes 23 missions but unfortunately topples over on ASOG. Before this, SpaceX had 267 successful Falcon booster landings in a row.
Please note that they always expected to lose some boosters on landing; it was just crazy that they had such a run of successes. https://t.co/q6pRXA3ktf pic.twitter.com/yQySUlamWU
— Chris Bergin – NSF (@NASASpaceflight) August 28, 2024
Pour le moment, SpaceX n’a pas publié d’acte de décès officiel pour ce booster, et s’est contentée d’indiquer que ses équipes étaient en train de diagnostiquer le véhicule. Mais en tenant compte de son âge canonique et de sa mésaventure, il semble peu probable qu’il reprenne un jour le chemin des étoiles.
Quel impact sur Polaris Dawn ?
Il était inévitable que le véhicule finisse par rendre l’âme un jour, mais le timing est tout sauf idéal pour SpaceX. Cet incident risque en effet d’affecter le calendrier de lancement. On pense notamment à Polaris Dawn, une mission qui prévoit la toute première sortie extravéhiculaire d’astronautes civils de l’histoire.
Le lancement devait initialement avoir lieu cette semaine. Mais une fuite d’hélium dans l’infrastructure au sol et des conditions météorologiques défavorables ont forcé SpaceX à repousser l’échéance à deux reprises. Le Falcon qui se chargera de cette mission est donc censé décoller lundi prochain… mais l’équipage va peut-être devoir patienter encore plus longtemps que prévu.
En effet, la FAA a pris bonne note de l’incident de ce mercredi. Le gendarme américain de l’aéronautique a annoncé l’ouverture d’une enquête pour en déterminer l’origine de ce pépin. Par conséquent, SpaceX va peut-être devoir apporter quelques modifications de sécurité à son véhicule et attendre le feu vert de l’agence avant de procéder au lancement.
« Le retour en vol du Falcon 9 est soumis à la validation de la FAA, qui va devoir déterminer que les causes de cette anomalie ne représentent pas de risque pour le public. En outre, SpaceX pourrait être contrainte de demander une modification de sa licence de vol pour y intégrer d’éventuelles actions correctives », cite New Atlas.
En d’autres termes, les astronautes civils de Polaris Dawn pourraient rester cloués au sol un certain temps ; tout dépendra des conclusions de l’enquête et du résultat des discussions entre la FAA et l’entreprise d’Elon Musk. Affaire à suivre.
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