C’est l’histoire d’une grande première, qui tourne au tragi-comique. Depuis des années, la NASA pousse pour obtenir de Boeing une capsule capable d’envoyer des astronautes dans l’espace. L’agence spatiale américaine dispose déjà de Crew Dragon, le module de SpaceX, mais l’arrivée d’un deuxième acteur apporterait une saine concurrence dans ce domaine.
C’est donc avec beaucoup d’entrain que la NASA a annoncé le lancement du programme Starliner en 2010. Près de 15 ans plus tard, la capsule n’est cependant pas devenue une référence dans le monde spatial. Ou alors, pas dans le bon sens du terme. Starliner a rencontré de multiples problèmes de développement, et plusieurs vols ont été repoussés ou annulés.
Finalement, c’est au début de l’année 2024 que le grand lancement a eu lieu. À bord de la capsule, les astronautes américains expérimentés Butch Wilmore et Sunita Williams. Ils devaient rejoindre l’ISS à bord de Starliner, y passer une petite semaine et rentrer voir leurs proches.
La NASA ne veut plus de Starliner
Mais après moultes péripéties, la NASA a rendu son verdict sur la situation ce 24 août. L’agence spatiale américaine a expliqué que le vaisseau Starliner n’était pas assez sûr pour permettre un retour des astronautes « sans risque ». La décision a donc été prise de les garder en orbite autour de la Terre, le temps qu’un autre vaisseau soit lancé pour aller les chercher.
Partis pour 8 jours à peine, les deux astronautes vont donc passer plusieurs mois dans l’espace. Ils rentreront sur Terre en février prochain, avec l’équipage Crew-9. Une décision soutenue immédiatement par Gwynne Shotwell, la numéro 2 de SpaceX. Elle a assuré sur le réseau social X que l’entreprise se « tenait prête » à aider la NASA.
De son côté l’agence spatiale américaine a communiqué sur l’état de santé des deux astronautes. S’ils ne souffrent d’aucun problème physique, leur santé mentale est mise à rude épreuve dans cette aventure. Selon les mots de Norm Knight, un responsable de la NASA en liaison journalière avec eux, ils « comprennent et acceptent » la décision de l’agence.
Boeing : la chute libre continue
Finalement c’est Boeing qui sort une nouvelle fois perdant de cette histoire. L’entreprise américaine, dont la réputation est déjà compromise sur Terre par des avions défectueux, n’avait pas besoin de cette affaire. La société espère maintenant que Starliner va réussir à rentrer sur Terre comme prévu. Le pire serait encore que le retour à vide se passe mal, confirmant les craintes de la NASA.
Pour l’heure, ni Boeing ni l’agence spatiale américaine n’ont fait de déclarations sur le futur du programme Starliner. Le patron de la NASA, Bill Nelson, s’est toujours montré très ouvert à l’idée de ce partenariat, mais une mission aussi catastrophique pourrait remettre en question sa position sur le sujet.
Il faudra en tout cas trancher vite pour Nelson. L’administrateur de la NASA est nommé par la Maison-Blanche, et un changement de locataire dans le bureau ovale à l’automne pourrait le mettre à la retraite plus vite que prévu. Jim Bridenstine, le patron de la NASA sous Donald Trump, pourrait bien reprendre les rênes de l’agence spatiale américaine en cas de victoire du candidat républicain.
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