SpaceX se prépare à accélérer le rythme de lancement de son immense Starship.
C’est en tout cas la conclusion qui s’impose suite au dernier post de la marque sur le réseau social préféré de son sulfureux PDG. En effet, la marque a annoncé qu’une deuxième tour de lancement était en train d’être construite sur le site de la Starbase, la base de lancement de l’entreprise dans le sud du Texas.
Sur les trois photos qui accompagnent le message, on constate que l’armature de l’édifice est déjà terminée. La tour devrait donc atteindre 145 mètres de haut, à supposer qu’elle soit strictement identique à celle d’où le Starship a déjà décollé à quatre reprises.
Second launch tower stacked as the newest addition to Starbase pic.twitter.com/MXhp8cXkln
— SpaceX (@SpaceX) August 21, 2024
Un deuxième pas de tir synonyme d’accélération
En revanche, même si l’entreprise ne le précise pas explicitement, il semble évident que la construction n’est pas terminée et qu’il reste encore du travail.
Par exemple, la dalle de béton sur laquelle reposera ce mastodonte d’environ 5000 tonnes semble encore loin d’être achevée. Cela risque de prendre encore un certain temps, car il s’agit d’un chantier à la fois gigantesque et relativement délicat. En effet, toute la structure doit être construite avec beaucoup de soin ; le moindre défaut structurel la rendrait vulnérable aux immenses contraintes mécaniques infligées par les 33 moteurs du booster, qui sont capables de délivrer environ 7600 tonnes de poussée. SpaceX en a déjà fait l’amère expérience lors du vol inaugural, pendant lequel la pas de tir a été complètement réduit en poussière.
La tour en elle-même n’est pas non plus complètement terminée. Les larges mâchoires métalliques qui servent à maintenir le lanceur en place avant la mise à feu, en particulier, brillent par leur absence. À terme, elles seront également chargées de rattraper le booster Super Heavy quand SpaceX s’attaquera enfin à la récupération du véhicule. Pour rappel, les deux étages du Starship ont vocation à être entièrement réutilisables, et le fait de ramener directement ce matériel à la Starbase devrait permettre d’accélérer la remise en service du véhicule.
Ce point est particulièrement important, car SpaceX revendique depuis longtemps son intention de lancer un très grand nombre de Starships dès que le véhicule sera suffisamment mature. Cet été, une responsable de l’entreprise annonçait par exemple que l’objectif était de produire « un vaisseau par jour » !
Pour cela, la firme pourra notamment s’appuyer sur la Starfactory, la nouvelle ligne de production XXL en cours de construction sur la Starbase. Mais cela implique aussi d’augmenter significativement la capacité de lancement, et c’est ce que l’entreprise semble avoir commencé à faire avec la construction de cette seconde tour.
Cap sur le cinquième vol
On peut aussi interpréter ce chantier comme un signe de confiance de la part de SpaceX. Si la firme se prépare à accélérer le rythme, c’est forcément parce qu’elle considère que son Starship n’est plus très loin d’arriver à maturité.
Il faut reconnaître que le lanceur s’est montré de plus en plus fiable et performant à chaque vol d’essai. Le premier avait produit des résultats encourageants mais tout de même mitigés, puisqu’une perte de contrôle a forcé l’entreprise à détruire le prototype quelques minutes après le décollage. Trois lancements plus tard, il a réussi à passer dans le domaine orbital et à survivre à la rentrée atmosphérique, ce qui représente un progrès substantiel en un peu plus d’un an. Ce n’est donc probablement plus qu’une question de temps avant que la firme ne réussisse à récupérer les deux étages intacts.
Il s’agira en tout cas le l’objectif prioritaire du cinquième vol, qui est prévu pour le mois de septembre. Aux dernières nouvelles, les tests de mise à feu statique des deux étages ont déjà été bouclés, et le nouveau véhicule semble donc prêt pour cette échéance. Comme d’habitude, il n’attend plus que le feu vert de la FAA, le gendarme américain de l’aéronautique qui délivre les autorisations de vol à chaque lancement. SpaceX devrait obtenir son précieux sésame d’ici quelques semaines, et il ne reste donc plus qu’à patienter en attendant ce vol important qui pourrait marquer le début d’une nouvelle phase opérationnelle pour le programme Starship.
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