Astronomie : le mystère du célèbre “Signal Wow!” enfin résolu ?

Lorsqu’il s’est réveillé au matin du 15 août 1977, Jerry Ehman ne savait pas encore qu’il était sur le point d’assister à un événement qui allait donner corps à une énigme parmi les plus célèbres de l’histoire des sciences spatiales.

En arrivant à son poste, cet astronome de l’Université d’État de l’Ohio a commencé sa journée comme à l’accoutumée en vérifiant ce que le télescope de l’institution, affectueusement surnommé Big Ear (« Grande Oreille »), avait enregistré pendant son absence. En analysant les relevés, son regard s’est vite arrêté sur un signal pas comme les autres.

Le premier élément frappant, c’était sa puissance. Il était extrêmement intense, suggérant qu’il provenait d’une source d’énergie immense ou qu’il voyageait très précisément en direction de notre planète. Enfin, il était aussi étonnamment long, avec 72 secondes au compteur. C’est déjà beaucoup plus long que l’archimajorité des signaux captés depuis l’espace profond ; mais surtout, cela correspond à la durée maximale pendant laquelle Big Ear pouvait rester pointé dans cette direction à cause de la rotation de la Terre. En d’autres termes, il y a de fortes chances que le signal ait duré encore plus longtemps.

Une carte postale extraterrestre ?

Au-delà de sa nature, le signal se distinguait surtout par sa fréquence : il a été détecté à 1420 MHz. Cela correspond précisément à la fréquence d’émission naturelle de l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’Univers. Par conséquent, des astronomes ont spéculé que cette fréquence pourrait être utilisée comme un canal de communication universel par des civilisations extraterrestres avancées qui auraient décidé de se faire connaître.

Ces trois facteurs rendaient l’enregistrement si spectaculaire que l’astronome l’a encerclé avant d’y ajouter la mention « Wow ! » en lettres rouges — une onomatopée qui est restée dans les annales, puisqu’on parle aujourd’hui de « Signal Wow ! ».

Très vite, la stupéfaction a laissé place à la curiosité. Quel phénomène pourrait bien avoir produit un signal à ce point remarquable ? Pour répondre à cette question, il a cherché à identifier la source en pointant le télescope dans la même direction dès que l’alignement est redevenu favorable. Malheureusement, il est revenu bredouille — et il n’était pas le seul. Malgré d’innombrables tentatives, aucun des très nombreux astronomes qui se sont lancés à la poursuite du signal n’a réussi à en retrouver la trace. Son origine reste donc excessivement mystérieuse.

À cause de cette énigme en apparence insoluble, le Wow ! est passé à la postérité. Il a inspiré des tas de discussions, d’articles de recherche et même de références dans la pop culture. Aujourd’hui encore, des spécialistes essayent tant bien que mal de déterminer l’origine de ce signal vieux d’un demi-siècle.

Une piste prometteuse dans les archives d’Arecibo

C’est notamment le cas d’une équipe de l’Université de Porto Rico. Cette institution était notamment en charge du célèbre radiotélescope d’Arecibo, connu pour son immense réflecteur de 305 mètres intégré dans une doline naturelle. Il a fait partie des instruments les plus performants de la planète pendant plusieurs décennies jusqu’à ce qu’il s’écroule en 2020, victime de son grand âge. Mais même s’il est désormais à la retraite, les archives qu’il a alimentées pendant ses 57 ans de bons et loyaux services regorgent toujours d’éléments potentiellement intéressants.

L’équipe de l’astrobiologiste Abel Méndez a donc décidé de fouiller dans ce coffre au trésor en espérant tomber une explication possible au signal Wow!. Et c’est précisément ce qu’ils expliquent avoir trouvé dans leur dernier papier.

Lors de leur investigation, ils ont identifié quatre signaux prometteurs qui méritaient une analyse plus poussée. Tous provenaient d’une région à proximité de l’étoile de Teegarden, une naine rouge située à environ 12,5 années-lumière de la Terre. Ce qui a attiré l’attention des auteurs, c’est que tous ces signaux présentaient une signature spectrale très proche du signal Wow !, même si leur intensité était nettement inférieure.

Dans son analyse, l’équipe explique que la zone est constellée de vastes nuages d’hydrogène. Si ces derniers étaient traversés par un puissant flux de radiations généré par un phénomène rare et très énergétique, comme une éruption de magnétar, ils pourraient se mettre à briller avec une grande intensité, précisément à cette fameuse longueur d’onde de 1420 MHz. Il est donc tout à fait possible qu’un événement de ce genre soit à l’origine du signal Wow!.

L’autre point qui rend cette théorie séduisante, c’est que le mécanisme décrit par les chercheurs pourrait également être une « source majeure de faux positifs dans la recherche de technosignatures extraterrestres ». Cette étude pourrait donc permettre de filtrer plus efficacement les signaux les plus prometteurs, avec des retombées potentiellement importantes pour la recherche d’autres formes de vie.

Toujours pas une preuve définitive

Mais aussi prometteuse soit-elle, cette explication potentielle n’est pas une preuve solide qui se suffit à elle-même. Il ne s’agit que d’une théorie supplémentaire qu’il va falloir approfondir à travers de nouvelles études. Les chercheurs précisent d’ailleurs qu’ils sont en train d’affiner leur papier en se basant sur les retours de nombreux collègues, en attendant le processus de peer review qui leur ouvrira peut-être les portes d’un grand journal scientifique. En conclusion, le mystère du signal Wow ! est encore loin d’être définitivement résolu ; ceux qui continuent d’espérer une carte postale d’une espèce inconnue pourront donc garder espoir encore quelque temps !

Le texte de l’étude est disponible ici.

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