Depuis plus de quarante ans, les ingénieurs de la robotique s’efforcent de créer des machines capables de rivaliser avec les humains dans des disciplines sportives complexes. Le tennis de table, un sport qui exige une adaptation très rapide à des variables dynamiques, une coordination visuelle précise et une agilité physique exceptionnelle, a souvent été utilisé comme banc d’essai pour ces technologies… qui ont toujours échoué à faire au moins aussi bien que les humains. Google DeepMind a franchi une étape importante en développant le premier robot capable de jouer à un niveau amateur.
Un robot au niveau des performances humaines
Le processus de développement de ce robot a été particulièrement complexe. Les ingénieurs ont d’abord rassemblé une vaste base de données contenant des informations sur la position, la vitesse et l’effet des balles de tennis de table. Grâce à ces données, l’intelligence artificielle a été entraînée dans des simulations virtuelles à exécuter des techniques comme le retour de service, le topspin en coup droit et les coups en revers. Une fois ces compétences maîtrisées, l’IA a été couplée à un bras robotique capable de mouvements complexes et rapides, puis testée contre des joueurs humains.
Lors des essais, 29 joueurs humains de différents niveaux — du débutant à l’expert — ont été confrontés au robot. Le bras robotisé a remporté 13 des 29 matchs, soit 45 % des rencontres, ce qui correspond à un niveau de performance typique d’un joueur amateur. « Même il y a quelques mois, nous pensions que le robot ne serait probablement pas capable de gagner contre des joueurs qu’il n’avait jamais affrontés auparavant. Le système a certainement dépassé nos attentes », a déclaré Pannag Sanketi, ingénieur principal chez Google DeepMind.
Malgré ses succès, le robot n’est pas encore invincible. S’il a dominé les joueurs débutants et remporté un peu plus de la moitié des matchs contre les joueurs intermédiaires, il n’a pas réussi à battre les joueurs de niveau avancé. Les limites actuelles du système, comme la difficulté à gérer les balles très rapides ou avec beaucoup d’effet, ont été exploitées par ces derniers.
Cependant, l’expérience n’a pas seulement impressionné par les capacités techniques du robot. Les participants humains ont qualifié leur affrontement avec la machine de « fun » et d’« engageant », certains ayant même l’envie de rejouer contre elle. Ces retours positifs montrent que, malgré ses faiblesses, ce robot pourrait devenir un partenaire d’entraînement précieux pour les joueurs de tennis de table, leur permettant d’affiner leurs compétences de manière dynamique.
Cette avancée technologique représente également une étape vers la création de robots capables d’effectuer des tâches complexes de manière autonome et sécurisée dans des environnements réels, comme dans les maisons ou les entrepôts.
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