Quelles sont ces mystérieuses structures sous les plateaux de glace en Antarctique ?

En raison de la fonte rapide de ses glaciers, l’Antarctique fait craindre le pire aux scientifiques, qui y multiplient les expéditions. Une d’entre elles a permis de lever le voile sur les mystères des dessous des plateaux de glace, grâce à un robot sous-marin nommé Ran.

Énigmatiques formations

Cet engin autonome a été envoyé sous le plateau de glace de Dotson, situé dans la mer d’Amundsen en Antarctique occidental. Les images rapportées par le robot montrent des formations jusqu’alors inconnues, décrites comme des terrasses immenses aux bords arrondis et tourbillonnants, ainsi que des creux en forme de gouttes d’eau, certains mesurant des dizaines de mètres de large.

La découverte de ces structures a été qualifiée d’« énigmatique » par les chercheurs. « Je ne pouvais pas m’arrêter de regarder, nous n’avions aucune idée que cela pouvait ressembler à ça », s’enthousiasme Anna Wahlin, océanographe à l’Université de Göteborg.

Peter Davis, océanographe au British Antarctic Survey, a comparé les découvertes à « une plage après le retrait de la marée ». Ces formations complexes remettent en question les hypothèses antérieures selon lesquelles la fonte des glaces tend à lisser la topographie sous-marine.

Les plateformes de glace jouent un rôle très important dans la régulation du niveau de la mer. Elles agissent comme des barrières qui empêchent les glaciers de déverser plus de glace dans l’océan. La fonte de ces plateformes, alimentée par l’eau chaude qui les baigne, affaiblit leur structure et permet aux glaciers de se déverser plus rapidement dans la mer.

Le cas du plateau de glace de Thwaites, situé non loin de Dotson, est particulièrement préoccupant. Les scientifiques estiment que l’effondrement total de Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plus de 60 cm au cours des prochains siècles.

Le robot Ran a été programmé pour naviguer sous la glace en utilisant un système de sonar avancé qui lui permet de cartographier la surface inférieure du glacier. Les missions de Ran, certaines durant jusqu’à 28 heures, ont couvert environ 130 km carré de glace. Toute les missions n’ont pas été totalement réussies, mais les données obtenues offrent un aperçu très précieux de la complexité de la structure sous-marine des glaces.

Une mission effectuée en 2022 a également mis en lumière les défis techniques et logistiques de la recherche en Antarctique. Ran a dû naviguer sans GPS et avec une communication limitée, utilisant des capteurs de mouvement pour se repérer. En 2024, lors d’une tentative de répéter les relevés, Ran a disparu mystérieusement après une plongée, peut-être à cause d’une collision avec une zone rocheuse ou d’une interaction avec un phoque curieux.

Cette perte n’a pas découragé les chercheurs qui soulignent l’importance de continuer à surveiller les glaces antarctiques. David Holland, professeur de mathématiques et de sciences océaniques à l’Université de New York, a ainsi déclaré : « Nous devons obtenir des données plus nombreuses et de meilleure qualité pour pouvoir prédire l’élévation du niveau de la mer aussi précisément que nous prévoyons la météo ».

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